VIE × ÉVOLUTION

L’origine des abeilles

il y a ~123 à 100 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Crétacé

Les abeilles descendent de guêpes prédatrices qui ont nourri leurs larves de pollen et non plus d’insectes, il y a 123 à 100 millions d’années, dans l’ouest du Gondwana, un ancien continent, quand les plantes à fleurs se répandaient.

Les abeilles nourrissent leurs larves de pollen, régime appelé pollinivorie. Elles descendent de guêpes prédatrices, qui nourrissaient leurs larves avec des insectes. Ce changement de régime a eu lieu dans le Gondwana occidental, vraisemblablement peu avant l’ouverture de l’océan Atlantique sud. Les eudicotylédones apparaissaient et se diversifiaient au même moment. Ce groupe rassemble les trois quarts des espèces de plantes à fleurs actuelles. Les abeilles et les eudicotylédones sont restées associées depuis, sans interruption.

Pourquoi c’est important

Environ un tiers de l’alimentation humaine dépend d’une pollinisation animale, c’est-à-dire du transport du pollen d’une fleur à une autre par un animal. Les abeilles assurent la plus grande part de cette pollinisation. Cette dépendance est ancienne : les fleurs et les abeilles ont évolué les unes en fonction des autres, et ni les unes ni les autres ne peuvent désormais être remplacées rapidement.

Datation et incertitudeDébattu

Les horloges moléculaires datent une lignée d’après les différences accumulées dans son ADN. Elles situent l’origine des abeilles il y a environ 123 millions d’années, dans une fourchette de 113 à 132 millions d’années. Les plus anciens fossiles d’abeilles sont nettement plus récents, et cet écart entre les fossiles et les horloges moléculaires est habituel. L’âge des plantes à fleurs, plus anciennes que les abeilles, fait l’objet du même débat. Darwin qualifiait la question de cet âge d’abominable mystère, et elle demeure ouverte.

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