VIE × CLIMAT

Les coccolithophores et la craie

il y a ~100 à 66 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Crétacé

Les coccolithophores, des algues unicellulaires cuirassées de plaques de calcite, un minéral, sont devenus si nombreux que leurs restes ont formé la craie, dont les falaises blanches d’Europe du Nord, il y a 100 à 66 millions d’années.

Les coccolithophores sont des algues unicellulaires, faites d’une seule cellule, qui appartiennent au plancton, l’ensemble des organismes qui dérivent dans l’eau. Chaque algue édifie une cuirasse de plaques de calcite ; ces plaques sont appelées coccolithes. Les coccolithes se déposent sur le plancher océanique profond depuis le Jurassique. Au Crétacé, la période suivante, les coccolithophores sont devenus assez abondants pour que leurs restes forment une roche, la craie, en épaisseur suffisante pour former des falaises. Les falaises blanches d’Europe du Nord, et des dépôts comparables sur trois continents, sont l’accumulation de ces plaques, qui ont sédimenté, c’est-à-dire se sont déposées au fond, pendant des dizaines de millions d’années.

Pourquoi c’est important

Chaque plaque de calcite qui sédimente retire du carbone aux eaux de surface et l’immobilise dans le plancher océanique. Le plancher océanique finit par entraîner ce carbone dans le manteau, la couche de roche située sous la croûte terrestre. Sur les cent derniers millions d’années, le plancton à plaques de calcite a été le principal puits de carbone à long terme de la planète, c’est-à-dire ce qui en a retiré le plus de carbone durablement. Ce que ce plancton devient dans un océan en cours de modification concerne donc le carbone de toute la planète.

Datation et incertitude

Les coccolithophores apparaissent au Jurassique, et la craie épaisse s’accumule principalement il y a 100 à 66 millions d’années. La craie est un dépôt d’eau profonde. Püttmann et ses collègues (2021) ont pourtant identifié des assemblages riches en coccolithophores, ensembles de fossiles trouvés au même endroit, dans des sédiments côtiers déposés sous quarante mètres d’eau. Ce résultat corrige la représentation ancienne de ces algues, que l’on croyait exclusivement pélagiques, c’est-à-dire vivant en pleine mer.

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