CLIMAT
L’optimum thermique du Crétacé
il y a ~94 à 83 millions d’années
Phanérozoïque · Mésozoïque · Crétacé
La Terre a connu, il y a 94 à 83 millions d’années, les températures et le niveau marin les plus hauts du dernier demi-milliard d’années, et elle n’avait alors aucune glace permanente.
L’optimum thermique du Crétacé est l’intervalle le plus chaud du dernier demi-milliard d’années. Il a duré plus de dix millions d’années. La Terre n’avait alors aucune glace permanente, et le niveau marin était le plus haut du dernier demi-milliard d’années. Le gradient latitudinal de température est l’écart de température entre les tropiques et les hautes latitudes, les régions proches des pôles. Il demeurait inférieur à quatorze degrés, contre une vingtaine aujourd’hui. Cet écart de température entraîne les vents : un gradient réduit implique une circulation atmosphérique plus faible. Des animaux apparentés aux crocodiles vivaient à proximité de l’Arctique.
Pourquoi c’est important
Aucune période ultérieure n’a été aussi chaude que l’optimum thermique du Crétacé. Cet intervalle est devenu le cas de référence de tout modèle climatique, c’est-à-dire de tout calcul du climat par ordinateur, appliqué à un avenir riche en carbone. Les mesures indiquent pourtant des températures supérieures à celles que les modèles produisent. Le monde chaud le mieux mesuré est donc aussi celui que les modèles ne parviennent pas encore à reproduire.
Datation et incertitudeDébattu
Les thermomètres organiques et les isotopes de l’oxygène situent tous deux le maximum thermique au Cénomanien et au Turonien, deux âges successifs du Crétacé. Les thermomètres organiques sont des molécules fossiles, et les isotopes de l’oxygène des variantes de cet élément ; leurs proportions varient avec la température. Les valeurs absolues sont contestées. Des eaux de surface subantarctiques au-dessus de 27 degrés et des coquilles tropicales indiquant 41 à 45 degrés dépassent ce que les modèles climatiques produisent. Ces températures ne rejoignent celles des modèles que si l’on postule des précipitations très abondantes aux hautes latitudes.
L’histoire de la Terre en une journée
23:30:1129 min 49 s avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour