ATMOSPHÈRE × VIE

L’âge des insectes géants

il y a ~330 à 260 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Carbonifère

Les marécages houillers ont enfoui le carbone plus vite que la décomposition ne le rendait, et l’oxygène resté disponible est monté au plus haut niveau de l’histoire de la Terre, près du tiers de l’air au lieu du cinquième actuel. Des parents des libellules, atteignant soixante-dix centimètres d’envergure, volaient dans ces forêts. Avec tant d’oxygène, les incendies ont pu être plus fréquents, et par moments catastrophiques.

Pourquoi c’est important

La vie a fixé la composition de l’air, et l’air a imposé à son tour un plafond à la taille des corps. Mesurée sur plus de dix mille ailes fossiles, la taille des plus gros insectes suit l’oxygène pendant cent cinquante millions d’années, puis cesse de le suivre : dès le Crétacé inférieur les plus grandes ailes rapetissent alors que l’oxygène monte, en même temps que se répandent les premiers oiseaux. Après quoi la limite d’un insecte n’est plus l’air. C’est ce qui le mange.

Datation et incertitude

Les modèles bâtis sur les archives du carbone et du soufre placent l’oxygène atmosphérique entre 30 et 35 % au Carbonifère supérieur, bien au-dessus des 21 % actuels. Le lien avec les insectes géants est plausible sans être établi : l’analyse de la longueur des ailes montre que la taille maximale ne suit l’oxygène que jusqu’au Crétacé, après quoi la radiation des oiseaux en rend mieux compte.

Sources

1. Berner et al. (2003), Annual Review of Earth and Planetary Sciences · Phanerozoic atmospheric oxygen
2. Dudley (1998), Journal of Experimental Biology · Atmospheric oxygen, giant Paleozoic insects and the evolution of aerial locomotor performance
3. Clapham & Karr (2012), PNAS · Environmental and biotic controls on the evolutionary history of insect body size

L’histoire de la Terre en une journée

22:15:191 h 45 min avant minuit

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