VIE × ÉVOLUTION
L’origine du vol des insectes
il y a ~325 millions d’années (estimations moléculaires jusqu’à 406 Ma)
Phanérozoïque · Paléozoïque · Carbonifère
Les insectes sont les premiers animaux à avoir volé par leurs propres moyens, il y a environ 325 millions d’années, soit peut-être quatre-vingt-dix millions d’années avant tout vertébré.
Le vol actif, celui qu’un animal entretient en battant des ailes, est apparu d’abord chez les insectes, peut-être quatre-vingt-dix millions d’années avant tout vertébré. Pendant un siècle, les chercheurs ont discuté de l’origine de l’aile. Selon une hypothèse, l’aile dérive du flanc du corps, là où s’attache une patte. Selon l’autre, elle dérive du dos, comme une expansion de la cuticule, l’enveloppe rigide qui recouvre le corps de l’insecte. Prokop et ses collègues (2017) ont étudié des larves fossiles du Carbonifère, la période géologique des plus anciens insectes ailés connus. Les ébauches alaires de ces larves, leurs ailes en formation, sont articulées sur le flanc comme une patte et largement jointes au dos comme un repli de la cuticule. Ce résultat a pour l’essentiel tranché le débat : l’aile dérive du flanc et du dos à la fois. Il y a 312 millions d’années, les lignées d’insectes volants étaient déjà diversifiées. L’un de ces insectes a laissé l’empreinte complète de son corps dans la vase où il s’est posé (Knecht et ses collègues, 2011).
Pourquoi c’est important
Le vol a donné aux insectes un moyen de fuir et l’accès à des ressources alimentaires inaccessibles autrement. Pendant environ quatre-vingt-dix millions d’années, aucun autre animal ne volait. Les insectes restent les animaux les plus diversifiés de la planète, et leurs ailes sont une raison importante de cette diversité.
Datation et incertitudeDébattu
Les plus anciens fossiles et traces d’insectes ailés datent du Carbonifère, il y a 325 à 312 millions d’années environ. L’horloge moléculaire date une lignée d’après les différences entre gènes. Les estimations phylogénomiques, qui l’appliquent à des génomes entiers, situent l’origine des ailes il y a 406 millions d’années environ. Une lacune aussi longue exigerait des biais de conservation et d’échantillonnage, des insectes mal conservés ou des gisements peu fouillés. Schachat et ses collègues (2022) n’en trouvent aucun indice dans le registre fossile, l’ensemble des fossiles connus. Ils interprètent la date ancienne comme un artefact, un effet de la méthode dû à l’échantillonnage taxinomique, le choix des espèces, et au choix des fossiles servant à calibrer l’horloge.
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22:16:541 h 43 min avant minuit
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