VIE × ÉVOLUTION

Les insectes prennent leur envol

il y a ~325 millions d’années (estimations moléculaires jusqu’à 406 Ma)

Phanérozoïque · Paléozoïque · Carbonifère

Les insectes furent les premiers animaux à voler par leurs propres moyens, peut-être quatre-vingt-dix millions d’années avant tout vertébré. L’origine des ailes fut débattue un siècle durant, et des nymphes carbonifères ont beaucoup fait pour trancher : leurs fourreaux alaires s’articulent sur le flanc comme une patte et se raccordent largement au dos comme un repli de la carapace, si bien qu’une aile est les deux à la fois. Il y a 312 millions d’années, les lignées volantes étaient déjà variées, et l’une d’elles a laissé dans la vase l’empreinte de son corps entier, à l’endroit où elle s’est posée.

Pourquoi c’est important

Le vol a donné aux insectes la fuite, une nourriture hors de portée des autres, et pendant quelque quatre-vingt-dix millions d’années une dimension où nul ne pouvait les suivre. Ils restent les animaux les plus diversifiés de la planète, et l’aile y est pour beaucoup.

Datation et incertitudeDébattu

Fossiles et horloges moléculaires se contredisent. Les plus anciens fossiles et traces d’insectes ailés sont carbonifères, entre 325 et 312 Ma environ, tandis que les estimations phylogénomiques placent l’origine des ailes vers 406 Ma. Une reprise du dossier ne trouve aucun appui aux défauts de conservation et d’échantillonnage qu’exigerait un écart aussi long, et lit plutôt la date ancienne comme un artefact du choix des taxons et des fossiles servant à calibrer l’horloge.

Sources

1. Misof et al. (2014), Science · Phylogenomics resolves the timing and pattern of insect evolution
2. Knecht et al. (2011), PNAS · Late Carboniferous paleoichnology reveals the oldest full-body impression of a flying insect
3. Prokop et al. (2017), Current Biology · Paleozoic nymphal wing pads support dual model of insect wing origins
4. Schachat et al. (2022), Biological Journal of the Linnean Society · Illusion of flight? Absence, evidence and the age of winged insects

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