ÉVOLUTION × VIE
Les synapsides : lignée des mammifères
il y a ~315 à 300 millions d’années
Phanérozoïque · Paléozoïque · Carbonifère
Les synapsides sont la lignée qui conduit aux mammifères, séparée il y a 315 à 300 millions d’années des sauropsides, la lignée des reptiles et des oiseaux, au sein des amniotes, les vertébrés à œuf terrestre.
Les synapsides sont l’une des deux lignées d’amniotes ; ils conduisent aux mammifères. L’autre lignée, les sauropsides, conduit aux reptiles et aux oiseaux. Le groupe des amniotes s’est divisé ainsi une fois les vertébrés devenus indépendants du milieu aquatique. On distingue les deux lignées par les ouvertures du crâne. Les synapsides possèdent une fenêtre temporale unique, une ouverture dans la paroi du crâne derrière l’œil ; les sauropsides en ont deux ou aucune. La disposition de ces ouvertures détermine la façon dont s’attachent les muscles masticateurs. Les représentants anciens des deux groupes se ressemblaient : ils étaient bas sur pattes et lacertiformes, c’est-à-dire en forme de lézard. Certains synapsides portaient toutefois sur le dos une voile faite d’épines allongées. Les deux lignées différaient peu par l’aspect : c’est leur évolution ultérieure qui les a éloignées.
Pourquoi c’est important
Pendant tout le Carbonifère et le Permien inférieur, le début de la période suivante, le corps des synapsides a changé en arrière de la tête, et ces animaux ont atteint tôt de grandes tailles. Chez les sauropsides, cette partie du corps a beaucoup moins changé ; les changements ont touché la région temporale, celle de la tempe, et avec elle la mécanique du crâne et de la mâchoire. Dans les deux lignées, les changements ont d’abord été rapides, puis ont ralenti, et les sauropsides sont restés dans une gamme de formes plus étroite. Une grande part de ce qui sépare un mammifère d’un lézard remonte à cette première divergence.
Datation et incertitude
La racine des amniotes, le point de départ de leur arbre de parenté, est située il y a environ 320 millions d’années. La séparation entre les lignées souches des mammifères et des reptiles, les branches anciennes qui mènent à ces groupes, suit de peu. Les deux datations reposent sur un registre fossile réduit pour le Carbonifère et changent à chaque réanalyse phylogénétique, c’est-à-dire à chaque nouveau calcul des parentés.
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