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Les premières plantes terrestres

il y a ~470 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Ordovicien

Les premières plantes à vivre hors de l’eau, il y a environ 470 millions d’années, étaient petites, plates et sans racines, et on les connaît surtout par leurs spores, des cellules de reproduction.

Les plus anciens embryophytes, le groupe qui réunit les plantes terrestres, étaient petits, plats et dépourvus de racines. Ils étaient plus proches d’une hépatique, petite plante voisine des mousses, que d’une plante à tige. On ne les connaît que par deux sortes de fossiles. Les premiers sont des cryptospores, des spores dont la paroi particulière subsiste là où les tissus ne subsistent pas. Elles sont dispersées par millions dans les roches ordoviciennes, c’est-à-dire de la période géologique appelée Ordovicien. Les seconds sont quelques fragments de tissu trouvés à Oman, qui contiennent encore des spores dans leurs enveloppes. Les plus anciennes cryptospores, découvertes en Argentine, datent d’il y a 473 à 471 millions d’années.

Pourquoi c’est important

Pendant quatre milliards d’années, les continents ont été de la roche nue et des croûtes microbiennes, formées par des microbes. La végétation terrestre est plus récente que les animaux des mers du Cambrien, la période qui précède l’Ordovicien. Les cinquante premiers millions d’années de cette végétation ne sont connus que par des spores. Les plantes qui ont produit ces spores n’apparaissent comme fossiles identifiables qu’au Silurien, la période qui suit l’Ordovicien.

Datation et incertitude

Les cryptospores d’Argentine, datées d’il y a 473 à 471 millions d’années, sont la plus ancienne trace directe des plantes terrestres. Les horloges moléculaires, qui estiment l’âge d’un groupe d’après les différences entre les gènes de ses espèces, sont calibrées sur l’ensemble des fossiles de plantes. Elles donnent pour origine la plus probable le Cambrien, bien avant tout fossile conservé. Cet écart avec les fossiles n’est pas résolu.

L’histoire de la Terre en une journée

21:30:552 h 29 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour