EXTINCTIONS × CLIMAT
L’extinction de l’Ordovicien
il y a ~445 millions d’années
Phanérozoïque · Paléozoïque · Ordovicien
L’extinction de l’Ordovicien, il y a environ 445 millions d’années, est la première des cinq grandes extinctions et la seule due au froid, les mers tropicales perdant environ cinq degrés et les calottes de glace grandissant.
L’extinction de la fin de l’Ordovicien est la première des cinq grandes crises d’extinction, et la seule dont la cause immédiate soit le froid. Les mers tropicales avaient une température de 32 à 37 degrés et se sont refroidies d’environ cinq degrés. Des calottes de glace se sont développées jusqu’à égaler, et probablement dépasser, celles du dernier âge glaciaire. Le niveau marin a baissé d’une centaine de mètres. Les mers de plateau, des mers peu profondes au bord des continents où vivaient presque tous les êtres vivants marins, se sont vidées. Une eau euxinique, c’est-à-dire anoxique, donc sans oxygène, et chargée d’hydrogène sulfuré, un gaz toxique, est remontée des profondeurs sur ce qui subsistait des plateaux. L’extinction s’est produite en deux épisodes, l’un au début de la glaciation et l’autre à sa fin.
Pourquoi c’est important
Les espèces ont disparu en très grand nombre, mais peu de branches entières de l’arbre du vivant, c’est-à-dire peu de grands groupes, ont été perdues, et la structure de l’écosystème a subsisté. L’extinction est donc massive au sens taxinomique, par le nombre d’espèces perdues, et comparativement modérée au sens écologique, par ses effets sur le fonctionnement des écosystèmes. La diversité n’est revenue à son niveau antérieur qu’au bout de trente-cinq millions d’années au moins.
Datation et incertitude
Les deux épisodes d’extinction se situent dans l’Hirnantien, la dernière subdivision de l’Ordovicien, l’un près de son début et l’autre en son milieu. La gravité respective des deux épisodes est discutée. Le facteur déclenchant l’est aussi : des chercheurs défendent le refroidissement, d’autres la chimie de l’océan, d’autres les pics de mercure d’origine volcanique.
L’histoire de la Terre en une journée
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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour