ÉVOLUTION × VIE

Les premières mâchoires

il y a ~439 à 419 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Silurien

Les vertébrés à mâchoires apparaissent dans les roches de Chine du Sud il y a 439 à 419 millions d’années, d’abord par des spirales dentaires, des dents en spirale, puis par des poissons entiers trois millions d’années plus tard.

Les gnathostomes sont les vertébrés à mâchoires. Deux découvertes de Chine du Sud, séparées par trois millions d’années, sont les plus anciennes traces de ce groupe. La plus ancienne est un ensemble de spirales dentaires, dont les dents sont disposées par rangées appariées. Ces dents n’étaient jamais remplacées : de nouvelles dents s’ajoutaient du côté interne à mesure que l’animal grandissait. Une seule spirale conserve ainsi, dans l’ordre, les dents formées pendant toute la vie de l’animal. La découverte la plus récente est une faune complète, c’est-à-dire un ensemble d’espèces, faite de poissons de taille réduite conservés entiers. Elle comprend des placodermes, des poissons couverts d’une cuirasse, et des formes anciennes apparentées aux requins. La mâchoire fait d’un animal filtreur, qui se nourrit en filtrant l’eau, un prédateur. Tous les vertébrés à mâchoires ultérieurs, l’espèce humaine comprise, descendent de ces premiers gnathostomes.

Pourquoi c’est important

Le prémaxillaire, le maxillaire et le dentaire sont des os de la mâchoire humaine. Ils ont été nommés avant qu’on connaisse leur ancienneté. Zhu et ses collègues (2013) ont décrit un placoderme vieux de 419 millions d’années et extrait de roches de Chine datant du Silurien, une période géologique. Ce poisson possède les trois mêmes os, aux mêmes emplacements que chez l’humain. Cette ressemblance indique que ces os existaient avant la séparation entre les poissons osseux et les requins, et que les requins les ont perdus après les avoir possédés.

Datation et incertitude

Des spirales dentaires isolées, datées d’il y a environ 439 millions d’années, sont la plus ancienne preuve directe de vertébrés à mâchoires. Les plus anciens poissons à mâchoires complets datent d’il y a 436 millions d’années. Les estimations moléculaires, fondées sur les différences entre les gènes des espèces, situent l’origine plus tôt encore, à la période de l’Ordovicien.

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