VIE × CLIMAT
Les premières forêts
il y a ~385 millions d’années
Phanérozoïque · Paléozoïque · Dévonien
La forêt de Gilboa est une forêt fossile de l’État de New York, vieille d’environ 385 millions d’années et longtemps citée comme la plus ancienne de la Terre, dont douze cents mètres carrés de sol fossile conservent les souches en place.
La forêt de Gilboa est une forêt fossile mise au jour dans une carrière de l’État de New York. Elle a longtemps été citée comme la plus ancienne forêt de la Terre. Des chercheurs ont cartographié son sol sur une surface continue. Douze cents mètres carrés de ce sol fossile, ou paléosol, conservent les souches en position de vie, c’est-à-dire là où les arbres poussaient, et permettent de reconstituer la structure de la forêt. Les arbres étaient des cladoxylopsides, d’aspect comparable à des fougères arborescentes et hauts d’au moins huit mètres. Ils formaient un peuplement d’âges mêlés et perdaient des branches entières, qui formaient la litière, la couche de débris végétaux posée sur le sol. Des lianes ligneuses, à tige de bois, couraient entre les arbres et les escaladaient probablement. Le site de Gilboa était une zone humide éphémère, soumise à des perturbations répétées. La forêt de Cairo, non loin de Gilboa, est plus ancienne : c’est la plus ancienne forêt identifiée à ce jour. Des arbres d’un autre type, Archaeopteris, dotés de racines profondes, y poussaient.
Pourquoi c’est important
On attribue d’ordinaire aux forêts le prélèvement du dioxyde de carbone dans l’atmosphère du Dévonien, une période géologique. Les plantes à racines superficielles qui ont précédé les forêts ont peut-être effectué l’essentiel de ce prélèvement. Les forêts, elles, ont transformé le sol et ce qui pouvait y vivre.
Datation et incertitude
Les paléosols de Gilboa et de Cairo, dans l’État de New York, conservent des arbres du Dévonien moyen, le milieu du Dévonien, enracinés en position de vie. La quantité de dioxyde de carbone que ces forêts ont prélevée est discutée. Dahl et ses collègues (2022) estiment d’après les plantes fossiles que la teneur de l’atmosphère n’était que de 525 à 715 parties par million, c’est-à-dire de molécules pour un million de molécules d’air, avant l’arrivée des arbres. D’après la modélisation, les racines profondes n’ont ajouté qu’un faible prélèvement supplémentaire. Des plantes à racines superficielles ont donc peut-être effectué l’essentiel de ce prélèvement plus tôt.
L’histoire de la Terre en une journée
21:57:532 h 2 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour