VIE × CLIMAT

Les premières forêts

il y a ~385 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Dévonien

Dans une carrière de l’État de New York, douze cents mètres carrés cartographiés montrent ce qu’était réellement une forêt dévonienne. Des plantes en forme de fougères arborescentes, hautes d’au moins huit mètres, s’y dressaient en peuplement d’âges mêlés, laissant tomber leurs branches entières en litière. Des lianes ligneuses couraient entre elles et les escaladaient probablement. À côté poussaient des arbres d’un autre genre, Archaeopteris, aux racines profondes. C’était une zone humide, de courte durée, renversée à plusieurs reprises.

Pourquoi c’est important

On crédite d’ordinaire les forêts d’avoir retiré le dioxyde de carbone de l’air dévonien. Or, d’après les plantes fossiles, cet air ne comptait que 525 à 715 parties par million environ avant l’arrivée des arbres, et modéliser les racines profondes n’y ajoute pas grand-chose : le retrait pourrait revenir aux plantes à racines superficielles qui les ont précédés. Les forêts ont changé autre chose : le sol lui-même, et ce qui pouvait y vivre.

Datation et incertitude

Des sols fossiles à Gilboa et à Cairo, dans l’État de New York, conservent des arbres du Dévonien moyen enracinés en position de vie. La quantité de dioxyde de carbone que ces forêts ont retirée est contestée : des plantes à racines superficielles ont peut-être fait l’essentiel de ce travail plus tôt.

Sources

1. Stein et al. (2007), Nature · Giant cladoxylopsid trees resolve the enigma of the Earth's earliest forest stumps at Gilboa
2. Stein et al. (2020), Current Biology · Mid-Devonian Archaeopteris roots signal revolutionary change in earliest fossil forests
3. Stein et al. (2012), Nature · Surprisingly complex community discovered in the mid-Devonian fossil forest at Gilboa
4. Dahl et al. (2022), Nature Communications · Low atmospheric CO2 levels before the rise of forested ecosystems

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