VIE × ÉVOLUTION

L’invention de la graine

il y a ~372 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Dévonien

Les fougères et les mousses ont besoin d’un film d’eau où leurs spermatozoïdes puissent nager. La graine s’en est affranchie de deux manières : le pollen a confié la cellule mâle au vent, et l’embryon a voyagé scellé dans sa propre réserve de nourriture. Les étapes se laissent suivre. Un fossile belge de 385 millions d’années possède une enveloppe extérieure et un bec qui semble fait pour capter le pollen porté par le vent, mais aucun tégument refermé autour ; les premières vraies graines viennent plus de dix millions d’années plus tard.

Pourquoi c’est important

L’eau était le dernier lien qui retenait les plantes au sol bas et humide. Une fois cette dépendance empaquetée, les déserts, les montagnes et les hautes latitudes se sont ouverts. On compte aujourd’hui plus de 250 000 espèces de plantes à graines, et presque toutes les plantes que l’on sait nommer en sont.

Datation et incertitude

Runcaria, de Belgique, à 385 Ma, a presque tout ce qu’il faut à une graine, sauf un tégument fermé. Elkinsia, du Dévonien supérieur de Virginie-Occidentale, compte parmi les plus anciennes vraies graines admises, vers 372 Ma.

Sources

1. Rothwell et al. (1989), Botanical Gazette · Elkinsia gen. nov., a late Devonian gymnosperm with cupulate ovules
2. Gerrienne et al. (2004), Science · Runcaria, a middle Devonian seed plant precursor
3. Li et al. (2025), Proceedings of the Royal Society B · New ovulate cupule further informs the relationships among early seed plants

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