VIE × ÉVOLUTION
L’invention de la graine
il y a ~372 millions d’années
Phanérozoïque · Paléozoïque · Dévonien
La graine, apparue il y a environ 372 millions d’années, a libéré les plantes du film d’eau dont les fougères et les mousses ont besoin, car le vent transporte le pollen et l’embryon se déplace avec une réserve de nourriture.
La graine est un organe de reproduction des plantes qui renferme un embryon et une réserve nutritive. Les fougères et les mousses ont besoin d’un film d’eau, que leurs gamètes mâles, c’est-à-dire leurs cellules reproductrices mâles, traversent à la nage. Les plantes à graines s’en passent de deux manières. Le vent transporte le pollen, qui contient la cellule mâle. L’embryon se déplace enfermé dans la graine. Runcaria, fossile belge vieux de 385 millions d’années, représente une étape intermédiaire. Il possède une enveloppe externe et une extension qui captait apparemment le pollen transporté par le vent. Il lui manque un tégument entièrement clos, le tégument étant l’enveloppe qui entoure la graine. Les plus anciennes graines véritables sont plus récentes que Runcaria de plus de dix millions d’années.
Pourquoi c’est important
Le besoin d’eau était la dernière contrainte qui retenait les plantes sur les terrains bas et humides. Une fois ce besoin pris en charge par l’organe reproducteur lui-même, les déserts, les reliefs et les hautes latitudes, c’est-à-dire les régions proches des pôles, sont devenus accessibles aux plantes. Plus de 250 000 espèces de plantes à graines existent aujourd’hui, et la quasi-totalité des plantes courantes en fait partie.
Datation et incertitude
Runcaria, fossile de Belgique daté d’il y a 385 millions d’années, présente presque tous les caractères d’une graine, à l’exception d’un tégument clos. Elkinsia, fossile de Virginie-Occidentale, date du Dévonien supérieur, la fin de la période géologique du Dévonien, il y a environ 372 millions d’années. Elkinsia compte parmi les plus anciennes graines véritables admises.
L’histoire de la Terre en une journée
22:02:001 h 58 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour