VIE × ÉVOLUTION

Dunkleosteus et les placodermes

il y a ~382 à 358 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Dévonien

Les placodermes, poissons cuirassés de plaques osseuses sur la tête et les épaules, peuplaient les mers il y a 382 à 358 millions d’années, et le plus grand, Dunkleosteus, tranchait avec des lames osseuses à la place des dents.

Les placodermes étaient des poissons cuirassés : des plaques osseuses couvraient leur tête et leurs épaules, et ces plaques s’articulaient au corps au niveau du cou. Le plus grand, Dunkleosteus, était dépourvu de dents. Il cisaillait ses proies au moyen de lames osseuses qui s’aiguisaient l’une contre l’autre. Son crâne fonctionnait comme un mécanisme à quatre barres. Ce dispositif réunit quatre éléments rigides articulés en quatre points, et le déplacement d’un élément y détermine celui de tous les autres. Une seule action musculaire ouvrait ainsi la bouche largement et rapidement. De nombreux poissons actuels possèdent le même dispositif.

Pourquoi c’est important

D’après leurs mâchoires, les placodermes sont les premiers vertébrés capables de capturer et de découper des proies qui pouvaient les esquiver.

Datation et incertitude

Les placodermes ont vécu pendant tout le Dévonien, une période géologique. Les grands prédateurs appartiennent à sa seconde moitié et ont disparu avant sa fin. Anderson et Westneat (2007) ont estimé leur force de morsure à plus de 5 000 newtons, l’unité de force. Cette estimation repose sur un modèle dont les insertions musculaires, les points où les muscles s’attachent aux os, ont depuis été reconstituées différemment. La valeur est en cours de révision.

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