ÉVOLUTION

Les premiers tétrapodes à terre

il y a ~390 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Dévonien

Les plus anciennes traces de tétrapodes, vertébrés à quatre membres, sont des empreintes laissées il y a environ 390 millions d’années sur un estran de Zachelmie, en Pologne, dix-huit millions d’années avant les plus anciens ossements.

Les tétrapodes sont les vertébrés à quatre membres. Leur plus ancienne trace connue est un ensemble d’empreintes de pas. Une carrière de Zachelmie, en Pologne, conserve des suites d’empreintes de vertébrés quadrupèdes qui traversaient un estran, c’est-à-dire la bande de rivage que la mer couvre à marée haute et découvre à marée basse. Ces empreintes sont plus anciennes de dix-huit millions d’années que les plus anciens ossements de tétrapodes. Elles sont aussi plus anciennes de dix millions d’années que les poissons longtemps tenus pour les précurseurs des tétrapodes. L’un de ces poissons, Tiktaalik, possédait un crâne raccourci, un cou mobile et une nageoire pectorale, ou nageoire avant, qui contenait un poignet capable de fléchir et de supporter une charge.

Pourquoi c’est important

Tous les vertébrés qui marchent sur les continents, amphibiens, reptiles, oiseaux, mammifères et espèce humaine, sont issus d’une seule transition : la nageoire est devenue un membre. Ce membre a ensuite été remanié un millier de fois sans jamais être remplacé. D’après les empreintes de Zachelmie, cette transition a commencé avant tout ossement connu. Le registre fossile du Dévonien, c’est-à-dire l’ensemble des fossiles connus de cette période géologique, est donc beaucoup plus lacunaire qu’on ne l’estimait.

Datation et incertitude

L’origine des tétrapodes se situe, selon les indices retenus, entre le Dévonien inférieur et le Dévonien supérieur, le début et la fin du Dévonien. Les empreintes sont les indices les plus anciens, les ossements sont beaucoup plus récents. Une empreinte dont l’auteur n’a pas été retrouvé ne peut pas être attribuée à une espèce. Long et ses collègues (2025) ont décrit des empreintes australiennes qui reculent encore la date des premiers vertébrés pleinement adaptés au milieu terrestre, ce qui raccourcit l’ensemble de la transition.

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21:56:172 h 4 min avant minuit

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