VIE × ÉVOLUTION
Un monde perdu, lu dans ses molécules
il y a ~1,64 milliard à 800 millions d’années
Protérozoïque · Paléoprotérozoïque · Statherien
Pendant huit cents millions d’années, les mers ont grouillé d’organismes dont personne ne soupçonnait l’existence, et c’est une molécule qui les a trahis. Le stérol qui raidit la membrane de toute cellule complexe se fabrique par étapes ; les roches du Protérozoïque moyen sont pleines des versions inachevées du début de cette chaîne, et des décennies durant, les chimistes les ont regardées sans les voir, occupés à chercher le produit fini. En fabriquer demande de l’oxygène : les organismes qui les portaient vivaient donc dans une eau qui en contenait déjà. Eucaryotes des branches profondes, bactéries, ou les deux, ils ont dominé l’océan d’il y a 1,64 milliard d’années à 800 millions environ, quand les eucaryotes modernes ont pris le relais, portés par la prolifération des algues rouges.
Pourquoi c’est important
Deux horloges se contredisaient : les gènes plaçaient l’ancêtre commun de toutes les cellules complexes au cœur du Protérozoïque, tandis que les roches ne montraient presque rien du milliard d’années suivant. Le manque n’a jamais été dans la vie. Il était dans ce qu’on savait chercher.
Datation et incertitude
Ces intermédiaires avaient été prédits dans les années 1960 ; on ne les a reconnus dans les roches qu’en 2023. Savoir s’ils venaient de bactéries ou d’eucaryotes des branches profondes n’est pas tranché, et la réponse compte : elle dit quelle part de ces roches revient à l’histoire ancienne des cellules complexes.
Sources
- Brocks et al. (2023), Nature · Lost world of complex life and the late rise of the eukaryotic crown
- Gold et al. (2017), Nature · Paleoproterozoic sterol biosynthesis and the rise of oxygen
- Brocks et al. (2017), Nature · The rise of algae in Cryogenian oceans and the emergence of animals
L’histoire de la Terre en une journée
15:19:498 h 40 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour
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