VIE × ÉVOLUTION

Les protostérols : un peuplement perdu

il y a ~1,64 milliard à 800 millions d’années

Protérozoïque · Paléoprotérozoïque · Statherien

Les protostérols sont des stérols inachevés, abondants dans les roches vieilles de 1,64 milliard à 800 millions d’années, que les chimistes ont négligés pendant des décennies et qui sont la trace d’un peuplement ancien disparu.

Les protostérols sont les composés intermédiaires de la voie, la chaîne de réactions, qui produit les stérols. Les stérols rigidifient la membrane de toute cellule complexe. Les roches du Protérozoïque moyen, une période géologique, contiennent des protostérols en abondance. Les chimistes ont négligé ces molécules inachevées pendant des décennies, alors qu’ils recherchaient le produit final. Ce sont des fossiles moléculaires, des molécules d’origine vivante conservées dans la roche. Elles révèlent un biote, c’est-à-dire un ensemble d’organismes, qui n’ont laissé aucun fossile de leur corps. La production de tout stérol requiert de l’oxygène, de sorte que les producteurs de protostérols vivaient dans une eau qui en contenait déjà. Ces producteurs étaient des bactéries, des eucaryotes de branchement profond, ou les deux. Les eucaryotes sont les organismes à cellules complexes ; ceux de branchement profond viennent de lignées séparées très tôt des autres. Les producteurs de protostérols ont dominé l’océan d’il y a environ 1,64 milliard d’années à il y a environ 800 millions d’années. Les eucaryotes modernes, le groupe des eucaryotes actuels, les ont alors supplantés, dans une expansion menée par les algues rouges.

Pourquoi c’est important

Deux sources d’information se contredisaient. D’après les gènes, l’ancêtre commun de toutes les cellules complexes vivait loin dans le Protérozoïque. Les roches, elles, ne montraient presque aucune trace de ces cellules pendant le milliard d’années suivant. Cet écart venait de ce que l’on savait rechercher : les chimistes recherchaient les stérols achevés, non les protostérols.

Datation et incertitude

L’existence des protostérols avait été prédite dans les années 1960. Brocks et ses collègues ne les ont reconnus dans les roches qu’en 2023. On ne sait pas encore si ces molécules proviennent de bactéries ou d’eucaryotes de branchement profond. Selon la réponse, une part plus ou moins grande de ces fossiles moléculaires appartient à l’histoire ancienne des cellules complexes.

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