VIE × ÉVOLUTION
Les premiers eucaryotes
il y a ~2,0 à 1,8 milliard d’années
Protérozoïque · Paléoprotérozoïque · Statherien
Les eucaryotes, les organismes dont les cellules possèdent un noyau qui enferme leurs chromosomes, sont apparus il y a environ 2,0 à 1,8 milliard d’années, alors que tout le vivant était jusque-là bactérie ou archée.
Les eucaryotes sont les organismes dont les cellules possèdent un noyau, c’est-à-dire un compartiment délimité par une membrane où sont enfermés les chromosomes. Jusqu’à leur apparition, tout ce qui vivait était une cellule sans noyau, bactérie ou archée. La cellule eucaryote est plus grande que ces cellules sans noyau. Elle possède un cytosquelette, un réseau de filaments internes qui lui donne sa forme et déplace son contenu. Sa chimie se répartit entre des compartiments membranaires, délimités eux aussi par une membrane. Elle peut aussi englober d’autres cellules entières. Elle est issue d’un événement unique, l’association d’une archée et d’une bactérie, et cette bactérie est devenue la mitochondrie, le compartiment qui fournit son énergie à la cellule. Tous les organismes visibles à l’œil nu, animaux, plantes, champignons et algues, sont faits de cellules eucaryotes et d’aucune autre. Les plus anciens fossiles d’eucaryotes unanimement admis ont environ 1,6 milliard d’années.
Pourquoi c’est important
Les bactéries conduisent la chimie de la planète depuis quatre milliards d’années, et elles n’ont jamais formé de corps plus grand qu’un tapis, c’est-à-dire une mince couche de cellules. Tout organisme plus grand descend de la cellule eucaryote, et d’elle seule.
Datation et incertitude
Les estimations de l’âge du dernier ancêtre commun des eucaryotes actuels vont de 2,2 à 1,6 milliard d’années. L’écart vient des méthodes. L’horloge moléculaire date un ancêtre d’après les différences accumulées entre les gènes de ses descendants, et les études n’emploient pas le même modèle d’horloge. Elles ne la règlent pas non plus sur les mêmes calibrations, des fossiles d’âge connu. Enfin, l’attribution aux eucaryotes des microfossiles anciens, des fossiles de taille microscopique, est discutée.
L’histoire de la Terre en une journée
14:29:049 h 31 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour