VIE × ÉVOLUTION
Les premières algues pluricellulaires
il y a ~1,6 milliard d’années
Protérozoïque · Paléoprotérozoïque · Statherien
Les premiers organismes pluricellulaires, faits de cellules qui se divisaient en restant attachées, ont été découverts à trois reprises dans des roches de 1,63 à 1,56 milliard d’années, en Chine du Nord et en Inde centrale.
La pluricellularité est l’état de cellules qui se divisent et demeurent attachées, formant un corps unique. Ses plus anciens fossiles viennent de roches datées de 1,63 à 1,56 milliard d’années, en Chine du Nord et en Inde centrale, où les chercheurs ont fait trois découvertes distinctes. L’une est un ensemble de filaments non ramifiés, dont les cellules atteignent près du cinquième de millimètre. Une autre réunit des algues rouges probables, conservées jusqu’à leurs cloisons internes, appelées septa. La troisième vient des roches les plus récentes de cet intervalle : ce sont des lames visibles sans grossissement, conservées sous forme de films carbonés, de minces pellicules de carbone. Dans les trois cas, les organismes étaient composés de nombreuses cellules, et tous paraissent avoir été photosynthétiques, c’est-à-dire avoir tiré leur énergie de la lumière.
Pourquoi c’est important
La pluricellularité simple, celle de cellules qui adhèrent entre elles, est presque aussi ancienne que la cellule complexe. Les plus anciens fossiles pluricellulaires proviennent en effet de roches à peine plus récentes que celles où l’on trouve les premiers eucaryotes indiscutables, c’est-à-dire les premiers êtres vivants à cellules complexes. Il s’écoule ensuite un milliard d’années avant que les animaux ne tirent de la pluricellularité des formes spectaculaires. L’adhésion entre cellules était aisée, et la constitution d’un organisme était difficile.
Datation et incertitude
Trois assemblages indépendants, c’est-à-dire trois ensembles de fossiles trouvés ensemble, viennent de Chine du Nord et d’Inde et datent d’il y a 1,63 à 1,56 milliard d’années. Les chercheurs attribuent des cellules fossiles à un groupe actuel d’après leur forme, leur taille et leur mode de conservation. Les affinités de ces fossiles, leur parenté avec les groupes vivants, sont donc discutées au cas par cas. Si les fossiles indiens sont bien des algues rouges, ce groupe est plus ancien de quelque quatre cents millions d’années que son plus ancien exemplaire jusque-là admis.
L’histoire de la Terre en une journée
15:22:598 h 37 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour