VIE × ÉVOLUTION

Des cellules qui ne se sont plus séparées

il y a ~1,6 milliard d’années

Protérozoïque · Paléoprotérozoïque · Statherien

Des cellules se sont divisées sans se lâcher. Dans des roches de 1,63 à 1,56 milliard d’années, en Chine du Nord et en Inde centrale, trois gisements distincts en montrent le résultat : des filaments non ramifiés dont les cellules approchent le cinquième de millimètre, de probables algues rouges conservées jusqu’à leurs cloisons internes, et, à la borne la plus récente de l’intervalle, des lames carbonées assez grandes pour se voir à l’œil nu. Toutes étaient faites de nombreuses cellules assemblées en un seul corps, et toutes semblent avoir été photosynthétiques.

Pourquoi c’est important

La pluricellularité simple est presque aussi vieille que la cellule complexe : les plus anciens de ces fossiles viennent de roches à peine plus jeunes que celles qui livrent les premiers eucaryotes incontestables. Puis un milliard d’années s’écoule avant que les animaux n’en tirent quelque chose de spectaculaire. Rester collées était facile. Devenir un organisme, non.

Datation et incertitude

Trois assemblages indépendants, de Chine du Nord et d’Inde, se placent entre 1,63 et 1,56 Ga. Rattacher des cellules fossiles à un groupe actuel repose sur la forme, la taille et la conservation : leurs affinités se discutent donc cas par cas. Si le matériel indien est bien constitué d’algues rouges, il recule ce groupe de quelque quatre cents millions d’années au-delà du plus ancien représentant admis jusque-là.

Sources

1. Miao et al. (2024), Science Advances · 1.63-billion-year-old multicellular eukaryotes from the Chuanlinggou Formation in North China
2. Zhu et al. (2016), Nature Communications · Decimetre-scale multicellular eukaryotes from the 1.56-billion-year-old Gaoyuzhuang Formation in North China
3. Bengtson et al. (2017), PLoS Biology · Three-dimensional preservation of cellular and subcellular structures suggests 1.6 billion-year-old crown-group red algae

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