ATMOSPHÈRE × VIE

Le plafond qui a tenu un milliard d’années

il y a ~1,6 à 0,8 milliard d’années

Protérozoïque · Mésoprotérozoïque · Calymmien

L’oxygène est resté rare pendant près d’un milliard d’années : dans les sédiments de cet âge, les isotopes du chrome ne laissent à l’atmosphère qu’un millième de l’oxygène actuel, au plus. Peu d’oxygène, donc peu d’ozone : davantage d’ultraviolets atteignaient la surface. Une large part de l’océan profond est restée anoxique, et les métaux-traces dont les enzymes ont besoin ont pu y manquer. Les cellules complexes ont traversé tout cela. Ce qui n’est pas apparu, pendant tout ce temps, c’est un animal.

Pourquoi c’est important

On impute d’ordinaire la plus longue pause de l’histoire du vivant à une biologie lente à inventer. Cette lecture-ci met la planète en cause : trop peu d’oxygène et trop d’ultraviolets, au-dessus d’un océan qu’on suppose pauvre en métaux-traces. La pause s’achève quand ces contraintes se desserrent.

Datation et incertitudeDébattu

Les isotopes du chrome ne laissent au Protérozoïque moyen qu’un millième de l’oxygène actuel, au plus, ce qui serait trop peu pour des animaux. D’autres indicateurs et modèles en autorisent plusieurs pour cent. Le chiffre compte : il décide si les animaux ont tardé parce que la planète les retenait, ou parce que la biologie demandait ce temps-là.

Sources

1. Planavsky et al. (2014), Science · Low mid-Proterozoic atmospheric oxygen levels and the delayed rise of animals
2. Reinhard et al. (2013), PNAS · Proterozoic ocean redox and biogeochemical stasis
3. Cooke et al. (2022), Royal Society Open Science · A revised lower estimate of ozone columns during Earth's oxygenated history

L’histoire de la Terre en une journée

15:32:308 h 27 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour