VIE × ÉVOLUTION

Le plus ancien organisme qu’on sache nommer

il y a ~1,05 milliard d’années

Protérozoïque · Mésoprotérozoïque · Sténien

Une touffe de filaments, fossilisée dans l’Arctique canadien, est le plus ancien organisme que l’on puisse ranger dans un groupe vivant aujourd’hui : Bangiomorpha, une algue rouge. Elle fait trois choses à la fois qu’aucun fossile plus ancien ne montre. Ses cellules ne sont pas toutes semblables : un crampon l’ancre, des filaments s’en élèvent, donc elles se sont spécialisées et ne peuvent plus vivre séparément. Elle mène la photosynthèse à l’intérieur d’une cellule complexe, ce qui suppose le chloroplaste déjà acquis. Et elle produit des spores de deux sortes distinctes, c’est-à-dire qu’elle a une sexualité.

Pourquoi c’est important

Des cellules collées font une colonie ; des cellules qui se spécialisent et dépendent les unes des autres font un organisme. Bangiomorpha est le plus ancien que nous sachions nommer, et sa date compte au-delà d’elle : comme on sait où une algue rouge se place dans l’arbre, son âge étalonne l’horloge moléculaire pour toutes les branches situées en dessous. La redater, en 2017, a déplacé cet étalonnage de 150 millions d’années.

Datation et incertitude

Bangiomorpha est le plus ancien eucaryote pluricellulaire qu’on sache rattacher à un groupe actuel, ce qui n’est pas la même chose que le plus ancien organisme à plusieurs cellules : des formes coloniales comme Horodyskia sont signalées dans des roches toniennes, et des fossiles pluricellulaires simples remontent à environ 1,6 milliard d’années. Longtemps donné pour 1,2 milliard d’années, son propre âge a été ramené à 1,047 milliard par datation rhénium-osmium des bancs qui l’encadrent.

Sources

1. Gibson et al. (2017), Geology · Precise age of Bangiomorpha pubescens dates the origin of eukaryotic photosynthesis
2. Butterfield (2000), Paleobiology · Bangiomorpha pubescens n. gen., n. sp.: implications for the evolution of sex, multicellularity, and the Mesoproterozoic/Neoproterozoic radiation of eukaryotes
3. Li et al. (2023), Communications Biology · Tonian carbonaceous compressions indicate that Horodyskia is one of the oldest multicellular and coenocytic macro-organisms
4. Sánchez-Baracaldo et al. (2017), PNAS · Early photosynthetic eukaryotes inhabited low-salinity habitats

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18:26:575 h 33 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour