VIE × ÉVOLUTION

Bangiomorpha : la première algue rouge

il y a ~1,05 milliard d’années

Protérozoïque · Mésoprotérozoïque · Sténien

Bangiomorpha, une algue rouge fossilisée dans l’Arctique canadien il y a environ 1,05 milliard d’années, est le plus ancien organisme rattachable à un groupe encore vivant.

Bangiomorpha est une algue rouge fossile de l’Arctique canadien, le plus ancien organisme que l’on puisse rattacher à un groupe encore vivant. Elle présente trois caractères qu’aucun fossile plus ancien ne réunit. Premièrement, ses cellules sont différenciées : un crampon, la base par laquelle l’algue se fixe, l’ancre à son support, le substrat, et des filaments s’élèvent depuis cette base. Ces cellules sont donc spécialisées et ne peuvent plus vivre indépendamment. Deuxièmement, elle pratique la photosynthèse au sein d’une cellule complexe. Le chloroplaste, le compartiment de la cellule où se fait la photosynthèse, était donc déjà acquis. Troisièmement, elle produit des spores, des cellules de reproduction, de deux types distincts, c’est-à-dire qu’elle se reproduit sexuellement.

Pourquoi c’est important

Des cellules qui adhèrent entre elles forment une colonie. Des cellules qui se spécialisent et dépendent les unes des autres forment un organisme, et Bangiomorpha est le plus ancien organisme que l’on puisse rattacher à un groupe actuel. Sa position dans l’arbre des algues rouges est connue, et son âge sert donc à étalonner l’horloge moléculaire, la méthode qui date la séparation des lignées d’après les différences accumulées dans leurs gènes. Cet étalonnage vaut pour toutes les branches inférieures. La redatation du fossile par Gibson et ses collègues (2017) a déplacé cet étalonnage de 150 millions d’années.

Datation et incertitude

Bangiomorpha est le plus ancien eucaryote, ou être à cellules complexes, qui soit pluricellulaire et rattachable à un groupe actuel. Elle n’est pas le plus ancien organisme pluricellulaire : des fossiles pluricellulaires simples remontent à environ 1,6 milliard d’années, et des formes coloniales telles qu’Horodyskia sont signalées dans des roches toniennes, celles de la période géologique du Tonien. L’âge de Bangiomorpha, longtemps admis à 1,2 milliard d’années, a été révisé à 1,047 milliard par Gibson et ses collègues (2017). Ils ont daté les couches qui encadrent le fossile par la méthode rhénium-osmium, fondée sur la désintégration radioactive du rhénium en osmium.

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