VIE × ÉVOLUTION

La vie visible à l’œil nu

il y a ~1,56 milliard d’années

Protérozoïque · Mésoprotérozoïque · Calymmien

Des organismes marins de Chine du Nord, conservés en films de carbone, atteignaient déjà la taille d’une main il y a environ 1,56 milliard d’années, un milliard d’années avant la période du Cambrien.

La formation de Gaoyuzhuang, un ensemble de couches de roche de Chine du Nord, contient les fossiles d’organismes marins qui atteignaient déjà la taille d’une main un milliard d’années avant le Cambrien, la période géologique où les animaux se diversifient. Ces fossiles sont des compressions carbonées, c’est-à-dire des films de carbone laissés par des corps aplatis. Ils montrent des formes plates, les unes en lanière et les autres en fer de lance, longues jusqu’à 30 centimètres et larges de près de 8. Leurs contours sont assez réguliers pour que les chercheurs les classent en quelques formes définies, au lieu de les traiter comme un ensemble indistinct. Des fragments enfouis dans les mêmes couches montrent des cellules d’environ dix microns, le micron étant le millième du millimètre, jointives dans un feuillet épais. Cette disposition indique que les cellules formaient un corps unique et non un agrégat de cellules indépendantes.

Pourquoi c’est important

Un organisme de la taille d’une main demande plus qu’un grand nombre de cellules. Il lui faut une forme qui se répète d’un individu à l’autre et une règle de croissance. Les organismes de Gaoyuzhuang possédaient les deux un milliard d’années avant les animaux.

Datation et incertitude

Les 1,56 milliard d’années retenus dans cette fiche viennent de la coupe, la succession de couches visible en un lieu, où les fossiles ont été décrits pour la première fois. Dans la coupe de Qianxi, Chen et ses collègues (2024) ont daté une cendre volcanique située onze mètres au-dessus du niveau fossilifère, la couche qui contient les fossiles : elle a 1 588,8 millions d’années, à 6,5 millions d’années près. Cet âge est le plus ancien des deux. Ces auteurs attribuent l’écart entre les deux âges au fait que la formation n’a pas le même âge d’une coupe à l’autre, et non à une correction de la datation. La position de ces organismes dans l’arbre des eucaryotes, c’est-à-dire leur parenté avec les autres êtres à cellules complexes, est indéterminée. On sait seulement que les cellules sont disposées en feuillet et que l’organisme était probablement photosynthétique.

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