VIE × ÉVOLUTION

La vie devient visible

il y a ~1,56 milliard d’années

Protérozoïque · Mésoprotérozoïque · Calymmien

Un milliard d’années avant le Cambrien, quelque chose, dans la mer, atteignait déjà la taille d’une main. Des films carbonés de la formation de Gaoyuzhuang, en Chine du Nord, conservent des corps plats, les uns en lanière, les autres en fer de lance, longs jusqu’à 30 centimètres et larges de près de 8, aux contours assez réguliers pour se ranger en quelques formes plutôt qu’en fouillis. Des fragments enfouis dans les mêmes couches montrent des cellules d’une dizaine de microns, serrées bord à bord en un feuillet épais : des cellules montées en un corps, non une colonie de cellules.

Pourquoi c’est important

Une telle taille ne se résume pas à un plus grand nombre de cellules : elle suppose une forme qui se répète d’un individu à l’autre et une règle de croissance, et quelque chose possédait les deux un milliard d’années avant que les animaux ne s’en servent. Ce qu’étaient ces organismes reste une question ouverte ; qu’ils aient été grands, réguliers et probablement photosynthétiques, non.

Datation et incertitude

Une cendre volcanique, onze mètres au-dessus du banc fossilifère, donne 1 588,8 ± 6,5 Ma ; les fossiles ont donc au moins cet âge. Leur place dans l’arbre des eucaryotes reste indéterminée : les cellules forment un feuillet, l’organisme était probablement photosynthétique, et les indices ne vont pas plus loin.

Sources

1. Zhu et al. (2016), Nature Communications · Decimetre-scale multicellular eukaryotes from the 1.56-billion-year-old Gaoyuzhuang Formation in North China
2. Chen et al. (2024), Geological Magazine · New SIMS U-Pb zircon age on the macroscopic multicellular eukaryotes from the Gaoyuzhuang Formation
3. Chen et al. (2023), Precambrian Research · Carbonaceous macrofossils from the early Mesoproterozoic Gaoyuzhuang Formation

L’histoire de la Terre en une journée

15:45:118 h 15 min avant minuit

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