CLIMAT
Les glaciations du Quaternaire
il y a ~2,6 millions à 11 700 ans
Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Pléistocène · Gélasien
Les calottes de glace ont grandi et fondu des dizaines de fois sur l’Amérique du Nord et l’Europe du Nord depuis 2,6 millions d’années, au rythme des cycles de Milankovitch, des variations de l’orbite et de l’axe de la Terre.
Les glaciations du Quaternaire, ou âges glaciaires, sont les développements et les retraits répétés des calottes, de vastes masses de glace, sur l’Amérique du Nord et l’Europe septentrionale. Le Quaternaire est la période géologique la plus récente. Les calottes y ont grandi puis reculé des dizaines de fois. Elles ont suivi les cycles de Milankovitch, des variations lentes de trois grandeurs : la forme de l’orbite terrestre, l’inclinaison de l’axe de la Terre et la direction vers laquelle cet axe pointe. Ensemble, ces variations modifient l’insolation, c’est-à-dire l’énergie solaire reçue, aux latitudes nord en été. Le niveau marin s’est élevé et abaissé en même temps que les calottes, de plus de cent mètres. Le rythme a changé lors d’un épisode appelé transition du Pléistocène moyen : les calottes ont avancé et reculé tous les 41 000 ans jusqu’à il y a environ 900 000 ans, puis tous les 100 000 ans. Aucune modification de l’orbite ne rend compte de ce changement.
Pourquoi c’est important
Notre espèce a évolué pendant les alternances de glaciations et de périodes plus chaudes, et toutes les sociétés humaines antérieures aux dix derniers millénaires en ont connu une partie. La température stable tenue pour normale est celle d’un interglaciaire, c’est-à-dire une période plus chaude entre deux glaciations. Il y en a eu plusieurs dizaines, et celui-ci est le seul au cours duquel l’agriculture ait été pratiquée.
Datation et incertitude
Le rythme des glaciations est bien mesuré : les calottes ont avancé et reculé tous les 41 000 ans jusqu’à il y a environ 900 000 ans, puis tous les 100 000 ans. La cause de ce changement de rythme n’est pas entièrement expliquée, et aucun changement de l’orbite n’en rend compte. Le doute porte donc sur le mécanisme.
L’histoire de la Terre en une journée
23:59:1049,1 s avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour