ÉVOLUTION HUMAINE × TECHNIQUE

La traversée vers le Sahul

il y a ~65 000 ans

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Pléistocène · Pléistocène supérieur

Des humains ont atteint le Sahul, le continent qui réunissait alors l’Australie et la Nouvelle-Guinée, en franchissant au moins quatre-vingts kilomètres de haute mer sans terre en vue, il y a environ 65 000 ans.

La traversée vers le Sahul est le voyage en mer par lequel des humains ont atteint le continent qui réunissait alors l’Australie et la Nouvelle-Guinée. Elle exigeait de franchir au moins quatre-vingts kilomètres de haute mer. La destination restait hors de vue sur tout le trajet, même quand le niveau de la mer était au plus bas. Les arrivants avaient avec eux des haches à tranchant poli et de l’ocre, un pigment minéral. La date vient de Madjedbebe, un abri sous roche du nord de l’Australie, c’est-à-dire un site protégé par une paroi rocheuse en surplomb. Des dizaines de milliers de pièces taillées s’y trouvent sous la couche datée, ce qui indique une occupation de longue durée et non une visite isolée.

Pourquoi c’est important

La traversée vers le Sahul est le plus ancien indice d’un trajet planifié vers une destination que les voyageurs ne voyaient pas. Tous les déplacements humains antérieurs s’expliquent par une marche suffisamment longue. Cette traversée supposait que les voyageurs étaient convaincus qu’une terre existait au-delà de l’horizon, et qu’ils avaient construit une embarcation pour l’atteindre.

Datation et incertitude

Clarkson et ses collègues (2017) ont daté par luminescence des grains de sable de Madjedbebe. Cette méthode mesure le temps écoulé depuis la dernière exposition des grains à la lumière. Des dizaines de milliers d’artefacts, des objets fabriqués par des humains, se trouvent sous la couche datée. O’Connell et ses collègues (2018), qui ont réexaminé les données de la région, interprètent autrement ce dépôt et jugent peu probable tout âge supérieur à 50 000 ans, ce qui ramènerait l’arrivée près de 50 000 ans.

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