CLIMAT × ÉVOLUTION HUMAINE

L’éruption du Toba

il y a ~74 000 ans

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Pléistocène · Pléistocène supérieur

Sumatra a produit la plus grande éruption connue des deux derniers millions d’années, répandant des cendres de l’Inde au fond de l’océan Indien. On l’a accusée pendant des décennies d’avoir failli éteindre l’humanité. Deux sites sud-africains distants de neuf kilomètres en conservent le verre volcanique, couche par couche, et montrent des gens qui y ont vécu sans interruption, avant comme après.

Pourquoi c’est important

Une catastrophe célèbre est démontée par le genre d’indices qui l’avait bâtie. Les simulations climatiques, menées aux deux bornes des estimations de soufre, ne laissent presque aucune chance à un refroidissement de plus de quatre degrés sur la majeure partie de l’Afrique, et l’archéologie va dans le même sens. Voir une certitude redevenir une question : c’est en cela que consiste, le plus souvent, la science du temps profond.

Datation et incertitudeDébattu

L’éruption est fermement datée. Ses effets, eux, restent en débat : la thèse d’une quasi-extinction de notre espèce a été affaiblie par des sites d’Afrique du Sud qui ne montrent aucune rupture d’occupation de part et d’autre de la couche de cendres, et par des modèles climatiques qui trouvent peu de refroidissement sur la majeure partie de l’Afrique, même au maximum des estimations de soufre.

Sources

1. Smith et al. (2018), Nature · Humans thrived in South Africa through the Toba eruption about 74,000 years ago
2. Black et al. (2021), PNAS · Global climate disruption and regional climate shelters after the Toba supereruption
3. Ge et al. (2020), Quaternary International · Understanding the overestimated impact of the Toba volcanic super-eruption

L’histoire de la Terre en une journée

23:59:581,4 s avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour