CLIMAT × ÉVOLUTION HUMAINE
L’éruption du Toba
il y a ~74 000 ans
Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Pléistocène · Pléistocène supérieur
L’éruption du Toba est l’éruption volcanique la plus forte des deux derniers millions d’années, survenue à Sumatra il y a environ 74 000 ans, et l’on a cru pendant des décennies qu’elle avait failli anéantir l’humanité.
L’éruption du Toba, à Sumatra, est la plus importante éruption volcanique connue des deux derniers millions d’années. Ses cendres s’étendent de l’Inde au fond de l’océan Indien. Pendant des décennies, on a pensé qu’elle avait failli supprimer l’espèce humaine. Smith et ses collègues (2018) ont étudié deux sites d’Afrique du Sud distants de neuf kilomètres. Ces deux sites contiennent du verre volcanique du Toba sous forme de cryptotéphra, c’est-à-dire d’éclats trop petits pour être visibles. La composition chimique de ces éclats permet de les identifier, et donc de repérer le même instant dans des sites éloignés. Les chercheurs ont prélevé des échantillons couche par couche : les humains ont occupé ces sites sans interruption avant et après l’éruption.
Pourquoi c’est important
Les chercheurs tenaient pour établie une catastrophe qui aurait presque anéanti l’espèce humaine. Des indices de même nature que ceux qui l’avaient fait admettre l’ont réfutée. L’éruption du Toba servait d’exemple de la fragilité de l’espèce humaine ; elle montre aujourd’hui que l’espèce s’est maintenue pendant l’éruption.
Datation et incertitudeDébattu
La date de l’éruption est fermement établie, ses effets ne le sont pas. Deux résultats infirment l’affirmation selon laquelle elle aurait failli anéantir l’espèce humaine. Des sites d’Afrique du Sud ne présentent aucune interruption d’occupation de part et d’autre du niveau de cendres. Black et ses collègues (2021) ont utilisé des modèles climatiques, c’est-à-dire des simulations du climat par le calcul : ils trouvent un refroidissement faible sur la majeure partie de l’Afrique, même avec les estimations les plus hautes du soufre émis par l’éruption.
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