EXTINCTIONS

L’extinction de la mégafaune

il y a ~50 000 à 4 000 ans

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Pléistocène · Pléistocène supérieur

Les grands mammifères terrestres, dont les mammouths, les paresseux géants et les lions marsupiaux, ont disparu continent après continent, chaque fois peu après l’arrivée des humains, il y a environ 50 000 à 4 000 ans.

L’extinction de la mégafaune désigne la disparition des grands mammifères terrestres, la mégafaune étant l’ensemble des animaux de très grande taille. Parmi eux figuraient les mammouths, les paresseux terrestres géants et les lions marsupiaux, des carnivores marsupiaux, c’est-à-dire des mammifères à poche comme les kangourous. Ces animaux ont disparu continent après continent, chaque fois peu après l’arrivée des humains : en Australie il y a environ quarante-cinq mille ans, dans les Amériques il y a treize mille ans. Quelques populations insulaires se sont maintenues beaucoup plus longtemps, comme les mammouths de l’île Wrangel, jusqu’à il y a quatre mille ans. L’extinction est sélective par la taille : plus une espèce est lourde, plus sa probabilité de disparaître est élevée, ce qu’aucun mécanisme climatique ne prédit directement. Sandom et ses collègues (2014) ont analysé l’ensemble des grands mammifères disparus dans le monde. Ils établissent que la gravité des pertes suit la répartition géographique des arrivées humaines, et qu’elle n’a au mieux qu’une relation faible avec le climat, limitée à l’Eurasie.

Pourquoi c’est important

L’extinction de la mégafaune est la première vague d’extinctions dont l’espèce humaine est le principal facteur mis en cause. Cette extinction explique aussi que le monde tenu pour naturel soit dépourvu de ses plus grands animaux : tous les continents, à l’exception de l’Afrique, ont perdu la majeure partie de leur grande faune. Les générations actuelles considèrent comme normal ce qui reste de cette faune.

Datation et incertitude

Les pertes sont échelonnées d’un continent à l’autre et suivent l’arrivée des humains : il y a environ 45 000 ans en Australie, il y a environ 13 000 ans dans les Amériques. Des populations insulaires, comme les mammouths de l’île Wrangel, ont survécu jusqu’à il y a environ 4 000 ans. La qualité des datations varie fortement selon les régions, et la part respective de la chasse et du climat dans ces extinctions demeure discutée.

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