EXTINCTIONS

L’extinction de la mégafaune

il y a ~50 000 à 4 000 ans

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Pléistocène · Pléistocène supérieur

Mammouths, paresseux terrestres géants, lions marsupiaux et la plupart des autres grands animaux terrestres ont disparu, continent après continent, chaque fois peu après l’arrivée des humains : l’Australie il y a environ quarante-cinq mille ans, les Amériques il y a treize mille ans, quelques populations insulaires tenant bien plus longtemps, comme les mammouths de l’île Wrangel, jusqu’à il y a quatre mille ans. Une analyse mondiale, portant sur tous les grands mammifères disparus, montre que la gravité des pertes suit les lieux où les hominines étaient passés, et qu’elle n’entretient au mieux qu’un lien faible avec le climat, propre à l’Eurasie.

Pourquoi c’est important

Dans cette vague d’extinctions, notre espèce est pour la première fois le principal suspect. C’est aussi pourquoi le monde que nous tenons pour naturel est privé de ses plus grands animaux : tous les continents sauf l’Afrique ont perdu l’essentiel de ce qui était gros, et nous avons grandi en appelant normal ce qui restait.

Datation et incertitude

Les pertes sont échelonnées d’un continent à l’autre et suivent l’arrivée des humains : l’Australie vers 45 ka, les Amériques vers 13 ka, des populations insulaires comme les mammouths de l’île Wrangel survivant jusqu’à 4 ka environ. La qualité des datations varie beaucoup selon les régions, et le poids à donner à la chasse face au climat se discute encore.

Sources

1. Sandom et al. (2014), Proceedings of the Royal Society B · Global late Quaternary megafauna extinctions linked to humans, not climate change
2. Lorenzen et al. (2011), Nature · Species-specific responses of Late Quaternary megafauna to climate and humans
3. Smith et al. (2018), Science · Body size downgrading of mammals over the late Quaternary
4. Stuart (2014), Geological Journal · Late Quaternary megafaunal extinctions on the continents: a short review

L’histoire de la Terre en une journée

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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour