Âge· Les colonnes du temps
Pléistocène supérieur
129 ka → 11,7 ka
Le Pléistocène supérieur, de 129 000 à 11 700 ans, couvre les dernières glaciations, pendant lesquelles Homo sapiens a quitté l’Afrique, atteint les derniers continents habitables et produit les premières images narratives.
Dernière subdivision du Pléistocène, couvrant les cent vingt derniers millénaires des glaciations, au cours desquels Homo sapiens quitte l’Afrique, atteint les derniers continents habitables et produit les premières images narratives.
Ce que montrent les données
Il s’ouvre au début du dernier interglaciaire, l’Eemien, vers 129 000 ans, et se referme avec le retrait des dernières calottes. Les génomes de cent quarante-deux populations situent la grande expansion hors d’Afrique entre soixante mille et quarante mille ans, suivie de près par les métissages avec les Néandertaliens. Sur une paroi de Sulawesi, il y a au moins 51 200 ans, trois figures d’allure humaine sont disposées autour d’un cochon sauvage de manière à interagir avec lui : c’est la plus ancienne scène narrative connue. Les grands mammifères disparaissent continent après continent, les pertes étant les plus lourdes là où les humains sont arrivés le plus tard. La déglaciation n’est pas régulière : vers 12 900 ans, l’Atlantique nord revient en quelques décennies à un froid quasi glaciaire et s’y maintient plus de mille ans. L’Holocène commence lorsque ce dernier épisode froid, le Dryas récent, prend fin.
Bornes et conventions
Seule parmi les sous-séries du Pléistocène, celle-ci ne dispose pas d’un clou d’or : sa base est fixée par convention au début du dernier interglaciaire et non par une coupe. Les sous-séries elles-mêmes n’ont été formellement ratifiées qu’en 2021. La part respective de la chasse et du climat dans la disparition de la mégafaune demeure discutée, l’analyse globale la plus large désignant l’arrivée humaine. La cause du Dryas récent n’est pas établie.
Provisoire : la base n’est pas encore définie par un GSSP, et les ~129 ka sont donnés à titre indicatif.