TECHNIQUE × ÉVOLUTION HUMAINE
Les origines de l’agriculture
il y a ~11 500 ans
Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Groenlandien
L’agriculture a commencé il y a environ 11 500 ans par des gestes comme semer ce qu’on avait récolté, désherber ou garder des troupeaux près de soi, appliqués à des plantes et à des animaux encore sauvages, bien avant leur forme domestique.
Les origines de l’agriculture sont un ensemble de pratiques appliquées à des plantes et à des animaux dont la forme n’était pas encore domestique : les humains semaient ce qu’ils avaient récolté, désherbaient autour des plants et maintenaient les troupeaux à proximité. Les caractères visibles de la domestication sont apparus deux mille ans plus tard. Leur ensemble est appelé syndrome de domestication. Ce sont des grains plus gros et, surtout, un rachis non caduc. Le rachis est l’axe de l’épi : quand il est non caduc, il ne se brise plus à maturité et retient donc ses graines au lieu de les disperser. Ce caractère est avantageux pour le récoltant et létal pour une plante sauvage, qui ne peut plus se ressemer seule. Le même passage à l’agriculture s’est produit indépendamment en Chine, au Mexique et en Nouvelle-Guinée.
Pourquoi c’est important
Avec l’agriculture, des sociétés sédentaires, c’est-à-dire fixées en un lieu et capables de constituer des réserves, ont succédé aux populations mobiles de chasseurs-cueilleurs. L’agriculture est le fondement des villes, des États, de l’écriture et d’une croissance durable de la population humaine. Les deux mille ans qui séparent les premières cultures des plantes domestiques indiquent que personne n’a voulu ce résultat : les plantes se sont transformées sous l’effet d’une pratique conduite depuis des générations, avant que quiconque ait pu en observer le résultat.
Datation et incertitude
La domestication est un processus, et elle n’a donc pas de date initiale. Ses premiers indices sont des graines carbonisées et une modification des proportions d’espèces sur un site. Ils précèdent de plusieurs millénaires les modifications anatomiques qui permettent de qualifier un grain de domestique. Au Proche-Orient, les dates obtenues se regroupent il y a environ 11 500 ans pour les premières cultures et les premiers troupeaux gardés, et il y a environ 9 500 ans pour des céréales devenues incapables de se ressemer seules.
L’histoire de la Terre en une journée
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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour