ÉVOLUTION HUMAINE
Le peuplement des Amériques
il y a ~23 000 à 15 000 ans (les dates les plus anciennes sont contestées)
Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Pléistocène · Pléistocène supérieur
Les Amériques sont le dernier continent habitable atteint par les humains, par le pont terrestre de Béringie et la côte pacifique, et des empreintes de pas à White Sands, au Nouveau-Mexique, sont datées d’il y a environ 23 000 à 21 000 ans.
Le peuplement des Amériques est l’arrivée des humains sur le dernier continent habitable qu’ils ont atteint. Ils sont passés par la Béringie, un pont terrestre alors émergé entre la Sibérie et l’Alaska, et par la côte pacifique située au sud. À White Sands, au Nouveau-Mexique, des empreintes de pas sont comprises entre des couches de graines. Bennett et ses collègues (2021) datent ces couches d’il y a environ vingt-trois mille et vingt et un mille ans, ce qui situerait une présence humaine durant la phase la plus froide du dernier âge glaciaire. Madsen et ses collègues (2022) ont contesté cette chronologie dans la revue Science, et elle a été défendue dans le même numéro. Un fait n’est pas discuté : l’occupation humaine est généralisée à partir d’il y a environ quatorze mille sept cents ans, lors d’un réchauffement brutal. Elle précède la culture Clovis, un ensemble d’outils préhistoriques d’Amérique du Nord, longtemps tenue pour la première.
Pourquoi c’est important
La date d’arrivée des humains change l’explication d’une extinction. Dix-huit genres de grands mammifères, un genre étant un groupe d’espèces proches, ont disparu peu après cette arrivée. Plus l’arrivée est ancienne, plus longtemps les humains et les mammouths ont partagé le territoire. Il devient alors plus difficile d’attribuer ces extinctions à une rencontre soudaine entre les humains et ces animaux.
Datation et incertitudeDébattu
À White Sands, les empreintes sont comprises entre des couches de graines datées d’il y a 23 000 à 21 000 ans. Des humains auraient donc été présents en Amérique du Nord durant le maximum glaciaire, la phase la plus froide du dernier âge glaciaire. Madsen et ses collègues (2022) ont contesté ces âges radiocarbone, c’est-à-dire calculés d’après le carbone radioactif qui reste dans les graines : du carbone ancien dissous dans l’eau du lac aurait pu les vieillir de plusieurs milliers d’années. Ces âges ont été défendus dans le même numéro de la revue. L’occupation généralisée à partir d’il y a environ 14 700 ans n’est pas contestée.
L’histoire de la Terre en une journée
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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour