ÉVOLUTION HUMAINE

Le dernier continent

il y a ~23 000 à 15 000 ans (les dates les plus anciennes sont contestées)

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Pléistocène · Pléistocène supérieur

Les Amériques sont le dernier continent habitable que les humains aient atteint, par le pont terrestre de Béringie et par la côte pacifique qui le prolonge vers le sud. Des empreintes de White Sands, au Nouveau-Mexique, sont prises entre deux couches de graines datées d’environ vingt-trois mille et vingt et un mille ans, ce qui y placerait des humains pendant le plus froid de la dernière période glaciaire. Cette chronologie a été contestée dans Science et défendue dans le même numéro. Personne ne discute en revanche l’occupation généralisée qui commence il y a environ quatorze mille sept cents ans, quand le climat s’est brusquement réchauffé.

Pourquoi c’est important

Deux questions se rencontrent ici et ne se séparent plus : quand les humains sont arrivés, et pourquoi dix-huit genres de grands mammifères cessent d’apparaître peu après. Plus on recule l’arrivée, plus longtemps humains et mammouths ont vécu côte à côte, et plus il devient difficile d’imputer les extinctions à une rencontre soudaine.

Datation et incertitudeDébattu

Des empreintes de White Sands sont encadrées par deux couches de graines datées de 23 000 à 21 000 ans, ce qui placerait des humains en Amérique du Nord pendant le maximum glaciaire. Ces dates ont été contestées, au motif que du carbone ancien dissous dans l’eau du lac aurait pu vieillir les âges radiocarbone de plusieurs milliers d’années, puis défendues dans le même numéro. L’occupation généralisée à partir d’environ 14 700 ans, elle, n’est pas mise en cause.

Sources

1. Bennett et al. (2021), Science · Evidence of humans in North America during the Last Glacial Maximum
2. Madsen et al. (2022), Science · Comment on Evidence of humans in North America during the Last Glacial Maximum
3. Becerra-Valdivia & Higham (2020), Nature · The timing and effect of the earliest human arrivals in North America

L’histoire de la Terre en une journée

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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour