ÉVOLUTION HUMAINE × GÉNÉTIQUE

La peste noire

de 1347 à 1352

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen

Une bactérie a tué quelque chose comme la moitié de l’Europe en cinq ans. Sept siècles plus tard, son génome a été reconstitué dans les dents de ceux qu’elle avait tués, enfouis dans une fosse à pestiférés de Londres, et son plus proche ancêtre connu a été séquencé dans un cimetière des monts Tian Shan, d’où la pandémie semble être partie.

Pourquoi c’est important

L’événement le plus meurtrier documenté de l’histoire humaine, et la première pandémie dont la cause a été nommée en lisant les morts plutôt que les archives. Ce que l’on a retrouvé n’est pas une trace de la maladie mais le génome du pathogène lui-même, et la méthode a depuis été portée vers des épidémies plus anciennes : elle a établi la présence de la peste du sixième siècle dans les îles Britanniques, là où les textes ne permettaient que de la supposer.

Datation et incertitude

Les dates viennent des sources écrites. Ce que l’ADN ancien a ajouté, c’est le coupable, Yersinia pestis, séquencé dans les dents de pestiférés londoniens, et un foyer d’origine situé en Eurasie centrale au début du quatorzième siècle.

Sources

1. Bos et al. (2011), Nature · A draft genome of Yersinia pestis from victims of the Black Death
2. Spyrou et al. (2022), Nature · The source of the Black Death in fourteenth-century central Eurasia
3. Keller et al. (2019), PNAS · Ancient Yersinia pestis genomes from across Western Europe reveal early diversification during the First Pandemic

L’histoire de la Terre en une journée

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