ÉVOLUTION HUMAINE × GÉNÉTIQUE
La peste noire
de 1347 à 1352
Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen
La peste noire, la pandémie de peste de 1347 à 1352, a tué environ la moitié de la population de l’Europe en cinq ans, et des chercheurs ont plus tard reconstitué le génome de sa bactérie à partir des dents de ses victimes.
La peste noire est la pandémie de peste, due à la bactérie Yersinia pestis, qui a causé la mort d’environ la moitié de la population européenne en cinq ans. Sept siècles plus tard, Bos et ses collègues (2011) ont reconstitué le génome de cette bactérie, soit l’ensemble de son ADN, à partir de la pulpe dentaire de victimes inhumées dans une fosse commune de Londres. La pulpe est le tissu de la dent où les agents pathogènes transportés par le sang, c’est-à-dire les microbes qui causent une maladie, se conservent le mieux. Spyrou et ses collègues (2022) ont retrouvé l’ancêtre connu le plus proche de cette bactérie dans un cimetière du Tian Shan, une chaîne de montagnes d’Asie centrale, région dont la pandémie paraît être issue.
Pourquoi c’est important
La peste noire est la première pandémie dont l’agent a été identifié sur les restes de ses victimes, et non déduit des descriptions écrites. Les chercheurs ont recueilli le génome de l’agent pathogène lui-même, et non une trace de la maladie. La méthode a depuis été appliquée à des épidémies antérieures. Keller et ses collègues (2019) ont ainsi établi que la peste du sixième siècle était présente dans les îles Britanniques, alors que les sources écrites étaient trop ambiguës pour le dire.
Datation et incertitude
Les dates de la pandémie viennent des sources écrites. L’ADN ancien, extrait des restes des victimes, a ajouté deux résultats. Le premier est l’agent, Yersinia pestis, dont l’ADN a été séquencé, c’est-à-dire déchiffré, à partir des dents de victimes londoniennes. Le second est une région d’origine, située en Eurasie centrale au début du quatorzième siècle.
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