GÉNÉTIQUE × ÉVOLUTION HUMAINE

Boire du lait à l’âge adulte

il y a ~7 500 ans

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Northgrippien

La plupart des mammifères cessent de fabriquer l’enzyme qui décompose le sucre du lait une fois sevrés. En Europe, le changement d’une seule lettre d’ADN en maintient la production toute la vie, et cette lettre s’est répandue plus vite que presque toute autre variante humaine ; ailleurs, en Afrique notamment, d’autres populations sont arrivées à la même tolérance par des mutations qui leur sont propres. Le plus étrange est la chronologie : on buvait du lait depuis des milliers d’années avant que le gène ne devienne fréquent.

Pourquoi c’est important

C’est l’exemple que l’on cite toujours pour montrer qu’une habitude peut modifier un génome. Mais la raison de sa diffusion n’est pas celle qu’on croit. Le lait était déjà au menu, l’avantage ne peut donc pas avoir été seulement nutritionnel ; les modèles qui rendent le mieux compte des données invoquent la famine et la maladie, quand boire un lait que l’on ne digère pas cesse d’être un désagrément pour devenir un danger.

Datation et incertitude

La date est celle où la variante est passée sous sélection, chez les éleveurs laitiers d’une région comprise entre les Balkans centraux et l’Europe centrale ; elle est estimée par l’ADN ancien et par la longueur du segment chromosomique emporté avec la mutation. La raison de sa diffusion rapide reste contestée : on buvait du lait depuis des milliers d’années avant que le gène ne devienne courant, et ce sont la famine et la maladie, plus que l’élevage laitier, que retiennent les modèles les mieux ajustés.

Sources

1. Evershed et al. (2022), Nature · Dairying, diseases and the evolution of lactase persistence in Europe
2. Itan et al. (2009), PLoS Computational Biology · The origins of lactase persistence in Europe
3. Krüttli et al. (2014), PLoS ONE · Ancient DNA analysis reveals high frequency of European lactase persistence allele in medieval central Europe

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