ÉVOLUTION HUMAINE

Laetoli et l’origine de la bipédie

il y a ~3,7 à 3,2 millions d’années

Phanérozoïque · Cénozoïque · Néogène · Pliocène

Les empreintes de pas de Laetoli, laissées dans la cendre volcanique il y a 3,7 millions d’années, montrent que le poids passait du talon aux orteils, comme dans la marche humaine actuelle.

Les empreintes de Laetoli sont des traces de pas conservées dans une cendre volcanique. Elles montrent un transfert du poids du talon vers les orteils, comme dans la marche humaine actuelle. Pour le pied lui-même, les chercheurs ont longtemps discuté d’un seul os, un quatrième métatarsien complet d’Australopithecus afarensis, espèce fossile de la lignée humaine. Un métatarsien est l’un des cinq os longs du pied, entre la cheville et les orteils. La tête de cet os, du côté de l’orteil, est vrillée par rapport à sa base, comme il le faut pour former une arche transversale, la voûte du pied dans sa largeur. Ses deux extrémités sont inclinées, comme il le faut pour former une arche longitudinale, la voûte du pied dans sa longueur. L’os ne montre aucune trace du médio-pied flexible, la partie moyenne du pied dont un grand singe se sert pour agripper. Un pied voûté transmet la force et ne peut pas saisir, ce qui est la définition anatomique d’un marcheur exclusif. Les épaules et les membres antérieurs de la même espèce demeuraient adaptés à l’escalade.

Pourquoi c’est important

La bipédie, la marche sur deux jambes, apparaît en premier : bien avant l’accroissement du volume cérébral, et avant les outils de pierre comme la consommation de viande. Elle apparaît sans changement d’habitat, puisque le même animal continue de grimper aux arbres. L’arche transforme le pied en un levier rigide et amortit le choc de chaque pas, ce qui réduit le coût d’une marche prolongée. C’est cette marche prolongée que la lignée humaine a conservée.

Datation et incertitude

Les données sur la bipédie d’Australopithecus vont des empreintes de Laetoli, il y a 3,66 millions d’années, au squelette de Lucy, un Australopithecus afarensis, il y a 3,2 millions d’années. Les chercheurs débattent depuis les années 1980 de la part de temps qu’Australopithecus passait encore dans les arbres, et cette part n’est pas établie.

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