TERRE × TECHNIQUE

Les noms des périodes géologiques

de 1815 à aujourd’hui

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen

Les noms des périodes géologiques, comme Cambrien, Jurassique ou Crétacé, ont été forgés un à un à partir de 1815 par des observateurs qui savaient ordonner les couches de roche bien avant de pouvoir les dater.

Les noms des périodes géologiques, comme Cambrien, Jurassique ou Crétacé, sont les noms inscrits sur la bande inférieure de cette frise. Ils ont été forgés un à un, d’après une tribu galloise, un massif français et la craie anglaise. Leurs auteurs étaient des observateurs capables d’ordonner les couches de roche bien avant de pouvoir leur attribuer un âge en années. Ils s’appuyaient sur le principe de succession faunique : chaque couche contient un ensemble de fossiles qui lui est particulier, son assemblage fossile, et cet assemblage est toujours le même. On peut donc corréler des couches situées dans des régions éloignées, c’est-à-dire reconnaître qu’elles se correspondent, par leurs seuls fossiles. La biostratigraphie est la discipline qui ordonne ainsi les couches. Elle a fourni toute l’échelle relative, celle de l’ordre des couches. La datation radiométrique, qui calcule l’âge d’une roche d’après la désintégration de ses éléments radioactifs, a fourni ensuite l’échelle absolue, celle des âges en années.

Pourquoi c’est important

Grâce à ce vocabulaire commun, on peut placer dans une séquence unique un fossile mis au jour en n’importe quel point du globe, et la colonne colorée de cette page est construite avec ces noms. On déplace encore les limites entre périodes à mesure que la datation s’améliore. Ces divisions sont une convention, adoptée puis révisée. La succession des roches et des fossiles, appelée registre, ne comporte par elle-même aucune division.

Datation et incertitude

La première carte géologique d’un pays entier paraît en 1815, et les noms de périodes sont forgés un à un au cours du dix-neuvième siècle. L’échelle des périodes est en révision depuis lors, et c’est pourquoi la datation de cette fiche va jusqu’à aujourd’hui.

L’histoire de la Terre en une journée

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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour