TECHNIQUE × ÉVOLUTION HUMAINE

Le premier vaccin

1796

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen

Donner à quelqu’un, exprès, une maladie bénigne venue des vaches, pour le protéger d’une maladie mortelle venue des hommes. Cela a fonctionné un siècle avant que quiconque sache ce qu’était un virus, et il a fallu plus longtemps encore pour comprendre pourquoi : les deux maladies se ressemblent assez pour que le système immunitaire les confonde.

Pourquoi c’est important

Inoculer la variole elle-même était une pratique ancienne, qui tuait une part de ceux qui s’y soumettaient. Passer par une parente bénigne a rendu la protection peu meurtrière, donc répétable, donc administrable à une population entière. C’est ce qui a changé un traitement en campagne, et la campagne a réussi : la variole est la seule maladie humaine que nous ayons délibérément éradiquée.

Datation et incertitude

L’inoculation de la variole elle-même se pratiquait en Asie et en Afrique bien avant. Ce que marque 1796 n’est pas l’idée d’inoculer, mais le passage à une maladie apparentée bénigne, la vaccine.

Sources

1. Riedel (2005), Proceedings (Baylor University Medical Center) · Edward Jenner and the history of smallpox and vaccination
2. Ahamed & colleagues (2024), Cureus · Jenner's legacy: how Edward Jenner's smallpox vaccine changed public health
3. Foege (1998), Bulletin of the World Health Organization · Smallpox eradication in west and central Africa revisited

L’histoire de la Terre en une journée

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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour