TERRE × TECHNIQUE

James Hutton et le temps profond

1788

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen

James Hutton a déduit en 1788, de deux ensembles de couches de roche qui se rencontrent à angle droit à Siccar Point, sur la côte écossaise, que l’histoire de la Terre dépassait toute chronologie courte, durée appelée le temps profond.

Le temps profond est la très longue durée de l’histoire de la Terre, que James Hutton a déduite d’un affleurement, c’est-à-dire d’une roche visible en surface. À Siccar Point, sur la côte écossaise, il a examiné deux ensembles de couches qui se rencontrent à angle droit, une structure aujourd’hui appelée discordance angulaire. Il en a déduit la suite d’événements que cette structure exige : un fond marin se dépose, se consolide en roche, bascule à la verticale, est aplani, est de nouveau immergé, puis est recouvert de sédiments neufs. Chaque étape demande une durée considérable : la structure démontre donc cette durée, que Hutton n’a pas eu à postuler. Rien dans la roche n’indique le début de cette suite d’événements, observation qui a été résumée dans une formule.

Pourquoi c’est important

La frise où figure cette fiche repose sur la déduction de Hutton. Avant elle, on donnait à la Terre quelques milliers d’années et on tenait les strates, c’est-à-dire les couches de roche, pour un accident. Après elle, les strates sont les archives d’une histoire assez longue pour contenir tout ce que cette frise présente. Il a fallu déduire le temps profond avant de pouvoir dater les événements qu’il contient.

Datation et incertitude

La théorie de Hutton a été lue devant la Société royale d’Édimbourg en 1785 et publiée en 1788. À Siccar Point, des strates verticales sont tronquées, c’est-à-dire coupées, sous des strates horizontales. Cette discordance est l’affleurement où l’argument de Hutton peut être observé.

L’histoire de la Terre en une journée

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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour