EXTINCTIONS × ANTHROPOCÈNE
La sixième extinction
depuis 1900 environ
Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen
La sixième extinction est le nom donné à la disparition des espèces de vertébrés depuis 1900 environ, à un rythme jusqu’à cent fois supérieur au taux de fond, celui que l’on relève dans le registre fossile entre deux extinctions de masse.
La sixième extinction désigne la disparition actuelle des espèces de vertébrés, à un rythme jusqu’à cent fois supérieur au taux d’extinction de fond. Ce taux est celui que les chercheurs mesurent dans le registre fossile, l’ensemble des fossiles connus, pour les intervalles sans extinction de masse, et tout taux actuel doit lui être comparé. Une extinction de masse est la disparition rapide d’une grande part des espèces. Dans les espèces qui subsistent, les populations, groupes d’individus vivant en un même lieu, déclinent plus vite encore, et ce déclin s’appelle la défaunation. Ceballos et ses collègues (2017) ont examiné en détail 177 espèces de mammifères : chacune a perdu au moins 30 pour cent de l’aire qu’elle occupait en 1900.
Pourquoi c’est important
Les cinq extinctions de masse antérieures, qui figurent sur cette frise, avaient des causes indépendantes de toute décision, au premier rang desquelles les impacts d’astéroïdes et le volcanisme. L’extinction actuelle a pour cause une espèce, l’espèce humaine. Elle est donc la seule dont la cause peut être modifiée par une décision. La fiche sur le trou d’ozone, plus loin sur cette frise, donne l’exemple d’une telle décision.
Datation et incertitude
Les pertes actuelles atteignent-elles déjà le niveau des extinctions de masse du registre fossile ? La réponse dépend de la façon dont on estime les taux d’extinction. Même les estimations délibérément prudentes situent les pertes actuelles très au-dessus du taux de fond.
L’histoire de la Terre en une journée
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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour