CLIMAT

Quand le Sahara était vert

il y a ~11 000 à 5 500 ans

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Groenlandien

Une oscillation de l’orbite terrestre a tiré la mousson d’été vers le nord, et le Sahara est devenu une prairie parsemée de lacs où nageaient des hippopotames et des poissons ; des éleveurs de bovins y ont laissé leurs peintures sur la roche. Puis l’orbite a poursuivi sa course, la pluie est redescendue vers le sud, et le plus grand désert chaud de la planète est revenu.

Pourquoi c’est important

Jamais, dans l’histoire humaine, un paysage n’a changé à cette échelle, et cela s’est produit sans nous : une région grande comme un sous-continent, habitée depuis des milliers d’années, s’est vidée. Que l’assèchement ait pris quelques siècles ou trois mille ans reste discuté, et l’écart compte : d’un côté une catastrophe que l’on fuit, de l’autre un étranglement lent sur cent générations.

Datation et incertitudeDébattu

Que l’Afrique du Nord ait été verte ne fait pas question : lits de lacs, pollens et art rupestre le disent tous. Qu’elle se soit asséchée en quelques siècles ou sur trois mille ans dépend du site, et rien n’a encore départagé les deux lectures.

Sources

1. Kröpelin et al. (2008), Science · Climate-driven ecosystem succession in the Sahara: the past 6000 years
2. Trauth et al. (2024), Nature Communications · Early warning signals of the termination of the African Humid Period
3. Brovkin & Claussen (2008), Science · Comment on Climate-driven ecosystem succession in the Sahara

L’histoire de la Terre en une journée

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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour