EXTINCTIONS × TERRE
Chicxulub et la fin des dinosaures
il y a 66,0 millions d’années
Phanérozoïque · Cénozoïque · Paléogène · Paléocène
Un astéroïde d’une dizaine de kilomètres de diamètre a percuté une mer peu profonde au large du Yucatán, au printemps de l’hémisphère nord, il y a soixante-six millions d’années.
L’impact de Chicxulub est la chute d’un astéroïde d’une dizaine de kilomètres de diamètre dans une mer peu profonde, au large du Yucatán, il y a 66 millions d’années. During et ses collègues (2022) en ont établi la saison d’après des poissons tués le jour même : la croissance de leurs os s’est interrompue au printemps de l’hémisphère nord. L’impact a projeté de la roche vaporisée dans la stratosphère, la couche haute de l’atmosphère. Il y a aussi projeté des sulfates, des composés du soufre, et il a déclenché des incendies à l’échelle de continents entiers. L’obscurcissement du ciel qui a suivi a duré plusieurs années. Environ les trois quarts des espèces ont disparu, dont tous les dinosaures à l’exception d’une de leurs branches, les oiseaux.
Pourquoi c’est important
À la fin du Crétacé, les animaux ne suivaient pas tous le même calendrier annuel. La reproduction, l’alimentation, l’hibernation et l’estivation, cette léthargie qui protège de la saison sèche, ne tombaient pas aux mêmes mois d’une lignée à l’autre. L’impact, survenu au printemps de l’hémisphère nord, a donc atteint chaque lignée à un moment différent de son cycle annuel. Selon une hypothèse, ce décalage explique en partie quelles lignées ont survécu.
Datation et incertitude
L’impact et sa date sont établis par trois indices : le cratère, le quartz choqué, dont la structure cristalline a été marquée par l’onde de choc, et la couche mondiale d’iridium, élément rare dans la croûte terrestre et abondant dans les météorites. La discussion porte sur la part de la crise d’extinction qui revient à l’astéroïde seul, car les éruptions volcaniques du Deccan, en Inde, étaient en cours au même moment. Chiarenza et ses collègues (2020) ont modélisé les habitats des dinosaures pour départager les deux causes. D’après ce modèle, l’hiver d’impact, autrement dit les années d’obscurcissement qui ont suivi la chute, aurait supprimé ces habitats sur toute la planète. Le réchauffement dû aux éruptions les aurait au contraire étendus. Les éruptions auraient donc atténué la crise.
L’histoire de la Terre en une journée
23:39:0320 min 56 s avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour