VIE

Les premiers dinosaures

il y a ~233 à 230 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Trias

Les plus anciens animaux unanimement reconnus comme dinosaures, vieux d’environ 233 à 230 millions d’années, étaient de petits bipèdes rapides de la taille d’un grand chien, trouvés en Argentine et au Brésil.

Les premiers dinosaures sont les plus anciens animaux que tous les spécialistes reconnaissent comme des dinosaures. Ils étaient petits, bipèdes et rapides, et ils vivaient dans ce qui est aujourd’hui l’Argentine et le Brésil. Deux d’entre eux, Herrerasaurus et Eoraptor, atteignaient à peu près la taille d’un grand chien. Cette région appartenait alors à la Pangée, le supercontinent qui réunissait les continents actuels. Les dinosaures y étaient déjà les principaux carnivores et de petits herbivores. Leur morphologie, la forme de leur corps, ne laissait pourtant pas prévoir l’expansion ultérieure du groupe.

Pourquoi c’est important

Selon la présentation usuelle, les dinosaures ont occupé un espace libéré par une extinction. En Argentine, la succession des couches de roche est datée et divisée en zones fauniques, des tranches définies par les animaux fossiles qu’elles contiennent. Les herbivores déjà en place y disparaissent lignée par lignée, et la diversité des dinosaures n’augmente pas à mesure. Pendant leurs trente premiers millions d’années, les dinosaures ont probablement été limités par le climat plutôt que par la concurrence. Ils sont absents des tropiques de la Pangée. Partout où la latitude leur convenait, en Afrique comme en Amérique du Sud, on retrouve la même faune.

Datation et incertitude

On a daté les cendres volcaniques des bassins d’Ischigualasto, en Argentine, et de la formation de Santa Maria, au Brésil, une formation étant un ensemble de couches de roche. La méthode employée, l’uranium-plomb, mesure l’âge d’une roche d’après l’uranium qui s’y est changé en plomb. Ces âges situent les premiers dinosaures il y a 233 à 230 millions d’années, et leur origine est l’une des mieux datées de cette frise chronologique. Le lieu de cette origine est moins sûr. Des roches africaines de même âge contiennent aussi des dinosaures. Les dinosaures sont rares hors d’une bande étroite de latitudes, et cette rareté reflète peut-être la répartition des climats plutôt qu’un foyer d’apparition.

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