ÉVOLUTION × VIE

Archaeopteryx et les premiers oiseaux

il y a ~150 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Jurassique

Les premiers oiseaux, dont Archaeopteryx, étaient déjà variés il y a environ 150 millions d’années, et leurs plumes, leurs os creux et leur fourchette, os de l’épaule, étaient apparus bien avant le vol chez de petits dinosaures carnivores.

Archaeopteryx est le repère traditionnel du premier oiseau : il vivait au Jurassique supérieur, il y a environ 150 millions d’années, et avait une longue queue osseuse. Les plumes, les os creux et le furcula, os formé par la fusion des deux clavicules et communément appelé fourchette, sont tous apparus chez de petits dinosaures carnivores bien avant le vol. Au Jurassique supérieur, les oiseaux étaient déjà divers. Chen et ses collègues (2025) ont décrit, dans un gisement chinois de cette période, un oiseau à queue courte. Son épaule et sa hanche sont déjà proches de celles d’un oiseau actuel, alors que sa main demeure celle d’un dinosaure. Le même gisement contient un furcula qui appartient à une lignée plus dérivée encore, c’est-à-dire plus éloignée de la forme ancestrale.

Pourquoi c’est important

Les caractères des oiseaux sont apparus un à un chez des dinosaures, dans un ordre irrégulier et à des rythmes différents. L’endroit où l’on place la limite entre dinosaures et oiseaux est donc une convention. Une branche issue de ces dinosaures a survécu à l’impact qui a mis fin au Crétacé, la période qui suit le Jurassique, et quelque dix mille de ses espèces vivent actuellement.

Datation et incertitude

Le plan d’organisation aviaire, c’est-à-dire l’anatomie d’ensemble d’un oiseau, s’est constitué élément par élément sur plusieurs dizaines de millions d’années. Il s’est constitué chez les théropodes, le groupe de dinosaures dont les oiseaux sont issus. Désigner un premier oiseau relève donc de la convention. Archaeopteryx, il y a environ 150 millions d’années, est le repère traditionnel. Une analyse de Xu et ses collègues (2011) le place pourtant hors des oiseaux, avec un soutien statistique faible. On connaît désormais des oiseaux à queue courte de la même époque.

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