ÉVOLUTION × VIE

Les premiers oiseaux

il y a ~150 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Jurassique

Plumes, fourchettes et os creux sont tous apparus chez de petits dinosaures carnivores bien avant que quoi que ce soit ne vole. Ce que le Jurassique supérieur ajoute, c’est la variété : à côté d’Archaeopteryx et de sa longue queue reptilienne, un gisement chinois a livré un oiseau à queue courte dont l’épaule et la hanche sont déjà proches de celles d’un oiseau actuel alors que sa main est encore celle d’un dinosaure, et une fourchette appartenant à une lignée plus moderne encore.

Pourquoi c’est important

Un oiseau n’est pas une invention mais un assemblage, et les pièces sont arrivées dans le désordre et à des vitesses différentes. L’endroit où l’on trace la limite relève de la convention. Ce qui n’en relève pas, c’est le résultat : une branche de ces animaux a traversé l’impact qui a clos le Crétacé, et quelque dix mille de ses espèces vivent aujourd’hui.

Datation et incertitude

Le plan d’organisation aviaire s’est assemblé pièce par pièce chez les théropodes, sur des dizaines de millions d’années : tout « premier oiseau » est donc une convention. Archaeopteryx, vers 150 Ma, en est le repère traditionnel, même si une analyse, au soutien statistique ténu, le place hors des oiseaux ; des formes à queue courte sont désormais connues du même intervalle.

Sources

1. Xu et al. (2011), Nature · An Archaeopteryx-like theropod from China and the origin of Avialae
2. Brusatte et al. (2015), Current Biology · The origin and diversification of birds
3. Chen et al. (2025), Nature · Earliest short-tailed bird from the Late Jurassic of China

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