TERRE × EXTINCTIONS

Les trapps du Deccan

il y a ~66 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Crétacé

Les trapps du Deccan, en Inde, sont plus d’un million de kilomètres cubes de lave répandus en quatre phases avant et après la fin du Crétacé, dont une au moins a commencé des dizaines de milliers d’années avant la chute d’un astéroïde.

Les trapps du Deccan sont une province de basaltes de plateau, en Inde : une région où des coulées de lave empilées ont refroidi en une roche, le basalte. Plus d’un million de kilomètres cubes de lave s’y sont répandus en quatre phases d’éruption de fort volume, avant et après la fin du Crétacé. L’une de ces phases au moins a commencé plusieurs dizaines de milliers d’années avant la chute d’un astéroïde, à la fin du Crétacé. Le dégazage est la libération du dioxyde de carbone et du soufre contenus dans le magma, la roche fondue. D’après le cycle du carbone, c’est-à-dire les échanges de carbone entre l’atmosphère, l’océan et les roches, le calendrier diffère de celui que donnent les laves : le dégazage principal commence et s’achève nettement avant l’impact de l’astéroïde. Seul cet impact coïncide avec l’extinction de masse de la fin du Crétacé. Les éruptions et l’impact sont donc tous deux datés, et la discussion porte sur la part de chacun dans l’extinction.

Pourquoi c’est important

Deux causes plausibles de l’extinction de la fin du Crétacé, les éruptions et l’impact, ont agi dans le même intervalle de quelques dizaines de milliers d’années. Les paléontologues doivent établir ce qui revient à chacune, comme dans une enquête judiciaire. Les deux causes ont pu agir en sens contraire : une grande partie du vivant ayant disparu, l’océan a pu absorber beaucoup plus de dioxyde de carbone qu’à l’ordinaire, ce qui aurait atténué le réchauffement que les éruptions devaient produire.

Datation et incertitude

Deux méthodes, l’uranium-plomb et l’argon-argon, datent les éruptions d’après la désintégration d’éléments radioactifs de la roche. Elles s’accordent : les éruptions encadrent la limite Crétacé-Paléogène, qui sépare le Crétacé de la période suivante. Elles divergent sur les phases d’éruption antérieures à la chute de l’astéroïde. La part de l’extinction attribuable au volcanisme demeure contestée.

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23:38:5821 min 2 s avant minuit

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