CLIMAT × TERRE
Le maximum thermique Paléocène-Éocène
il y a ~56 millions d’années
Phanérozoïque · Cénozoïque · Paléogène · Éocène
Le maximum thermique du Paléocène-Éocène est un réchauffement survenu il y a environ 56 millions d’années, quand plus de dix mille milliards de tonnes de carbone sont entrées dans l’océan et l’atmosphère en quelques milliers d’années.
Le maximum thermique du Paléocène-Éocène, abrégé en PETM, est un intervalle chaud de l’histoire de la Terre, pendant lequel la température s’est élevée d’environ cinq degrés. Il doit son nom au Paléocène et à l’Éocène, deux époques géologiques qui se suivent. Plus de dix mille milliards de tonnes de carbone sont entrées dans l’océan et dans l’atmosphère en quelques milliers d’années. En mesurant le bore, un élément chimique, dans les coquilles fossiles, les chercheurs ont établi que la surface de la mer s’est acidifiée sur toute cette durée. Avec les mêmes mesures, ils ont identifié la source du carbone : le volcanisme associé à l’ouverture de l’Atlantique nord, plutôt que le méthane gelé des sédiments marins, longtemps tenu pour responsable. Les foraminifères sont des organismes unicellulaires à coquille. Ceux qui vivent sur le fond de la mer profonde, dits benthiques, ont subi leur extinction la plus sévère des 66 derniers millions d’années.
Pourquoi c’est important
Le maximum thermique du Paléocène-Éocène est l’équivalent naturel le plus proche de la combustion actuelle des combustibles fossiles. Le carbone est actuellement libéré plus vite que durant le maximum thermique. La planète a mis 200 000 ans à résorber le carbone libéré durant cet épisode.
Datation et incertitude
La libération de carbone a duré quelques milliers d’années et l’intervalle chaud environ 200 000 ans. Les estimations de la quantité de carbone entrée dans l’océan et l’atmosphère varient encore largement. La source attribuée à ce carbone varie encore largement, elle aussi.
L’histoire de la Terre en une journée
23:42:1417 min 46 s avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour