VIE × ÉVOLUTION

L’essor des mammifères

il y a ~66 à 56 millions d’années

Phanérozoïque · Cénozoïque · Paléogène · Paléocène

Moins de dix lignées de mammifères placentaires ont survécu à l’extinction de la fin du Crétacé, et en quelques millions d’années ces mammifères de la taille d’un rat ont eu des descendants de la taille d’un ours.

L’essor des mammifères est la diversification des placentaires, les mammifères dont le petit se développe dans l’utérus, nourri par un placenta, après l’extinction de la fin du Crétacé. On estime que moins de dix de leurs lignées ont survécu à cette extinction. En quelques millions d’années, des animaux de la taille d’un rat ont eu des descendants de la taille d’un ours, et l’anatomie s’est transformée environ trois fois plus vite qu’au Crétacé. L’encéphale, l’ensemble des centres nerveux logés dans le crâne, est d’abord devenu plus petit par rapport au corps, puis plus grand. Bertrand et ses collègues (2022) le mesurent par le quotient d’encéphalisation, rapport entre la taille du cerveau et celle attendue pour le corps : ce quotient a baissé parce que le corps a grandi en premier.

Pourquoi c’est important

Un monde vidé de ses espèces par une extinction est rare, et les occasions d’observer ce que deviennent les survivants sont peu nombreuses. Chez les placentaires, le corps a grandi avant l’encéphale : tant que l’espace est disponible, la taille est avantageuse en premier. L’encéphale s’est développé plus tard, à l’Éocène, une époque géologique ultérieure, une fois les écosystèmes saturés, c’est-à-dire les milieux de nouveau occupés, et la concurrence accrue.

Datation et incertitude

D’après la datation de l’arbre phylogénétique des mammifères, l’arbre de leurs liens de parenté, les placentaires sont apparus au Crétacé supérieur, la dernière partie du Crétacé, donc avant l’extinction. La diversification des formes corporelles est postérieure à l’extinction. Pendant les cinq millions d’années qui ont suivi, l’anatomie s’est transformée environ trois fois plus vite qu’au rythme ordinaire du Crétacé.

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23:39:0320 min 56 s avant minuit

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