VIE × ÉVOLUTION

Les mammifères comblent le vide

il y a ~66 à 56 millions d’années

Phanérozoïque · Cénozoïque · Paléogène · Paléocène

Moins de dix lignées de placentaires auraient traversé l’extinction de la fin du Crétacé. De l’autre côté, des animaux de la taille d’un rat ont atteint celle d’un ours en quelques millions d’années, et l’anatomie a changé environ trois fois plus vite qu’au Crétacé. Les cerveaux n’ont pas suivi : rapportés au corps, ils ont diminué avant d’augmenter.

Pourquoi c’est important

Un monde vidé est chose rare, et les occasions d’observer ce qu’il fait aux survivants le sont aussi. L’ordre n’est pas celui qu’on devinerait, et la raison saute aux yeux une fois vue : tant qu’il y a de la place, c’est la taille qui paie d’abord. Les cerveaux ont grandi plus tard, à l’Éocène, une fois les écosystèmes saturés et la concurrence plus rude.

Datation et incertitude

Dater l’arbre des mammifères place l’origine des placentaires au Crétacé supérieur, avant l’impact ; l’explosion des formes corporelles, elle, vient après. Les taux de changement anatomique dans les cinq millions d’années qui suivent l’extinction valent environ trois fois le taux de fond du Crétacé.

Sources

1. Bertrand et al. (2022), Science · Brawn before brains in placental mammals after the end-Cretaceous extinction
2. Halliday et al. (2016), Proceedings of the Royal Society B · Eutherians experienced elevated evolutionary rates in the immediate aftermath of the Cretaceous-Palaeogene mass extinction
3. Benevento et al. (2023), Palaeontology · Early Cenozoic increases in mammal diversity cannot be explained solely by expansion into larger body sizes

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