VIE × CLIMAT

L’expansion des prairies

il y a ~10 à 3 millions d’années

Phanérozoïque · Cénozoïque · Néogène · Miocène

Les graminées tropicales ont acquis une autre façon de conduire la photosynthèse, qui fonctionne mieux quand le dioxyde de carbone se raréfie et que l’air est chaud et sec. Les botanistes l’appellent le C4. Il y a dix à trois millions d’années environ, ces graminées ont conquis les continents chauds, la forêt claire cédant la place à la savane ouverte à mesure que les saisons de feu s’allongeaient.

Pourquoi c’est important

On tient depuis longtemps les milieux ouverts pour le cadre dans lequel les hominines sont devenus marcheurs puis chasseurs : leur date d’apparition nous importe donc. Elle vient de bouger. Des sites d’Afrique de l’Est montrent des graminées en C4 localement abondantes il y a déjà vingt et un millions d’années, soit plus de dix millions d’années plus tôt qu’on ne l’attendait. L’arrivée de l’herbe et sa prise de pouvoir sont bien deux questions distinctes.

Datation et incertitude

Les graminées en C4 sont devenues écologiquement dominantes entre 10 et 3 Ma environ. Des indices est-africains publiés en 2023 les montrent localement abondantes dès 21 Ma, ce qui recule leur plus ancienne trace connue sans déplacer la date de cette dominance.

Sources

1. Edwards et al. (2010), Science · The origins of C4 grasslands: integrating evolutionary and ecosystem science
2. Cerling et al. (1997), Nature · Global vegetation change through the Miocene/Pliocene boundary
3. Uno et al. (2016), PNAS · Neogene biomarker record of vegetation change in eastern Africa
4. Peppe et al. (2023), Science · Oldest evidence of abundant C4 grasses and habitat heterogeneity in eastern Africa

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