VIE × ÉVOLUTION

Le plus grand animal de tous les temps

il y a ~4,5 millions d’années

Phanérozoïque · Cénozoïque · Néogène · Pliocène

Filtrer l’eau pour se nourrir est une pratique ancienne, mais les cétacés de la taille d’une baleine bleue sont récents. Pendant l’essentiel de leur histoire, les baleines à fanons sont restées grandes sans être géantes ; puis, au cours des derniers millions d’années, plusieurs lignées ont indépendamment dérivé vers des tailles énormes. Ce qui a changé n’est pas la quantité de nourriture que contenait l’océan, mais sa répartition : les cycles glaciaires l’ont concentrée en remontées d’eau saisonnières le long des côtes.

Pourquoi c’est important

Un filtreur est indifférent à la quantité totale de proies : ce qui compte, c’est leur densité, puisqu’il doit nager au travers. Des concentrations denses, saisonnières et prévisibles avantagent un animal assez grand pour aller de l’une à l’autre et pour jeûner dans l’intervalle. Le plus grand animal que la Terre ait porté est vivant aujourd’hui, et sa taille semble un héritage des périodes glaciaires.

Datation et incertitude

Les baleines à fanons n’ont atteint leurs tailles actuelles que dans les derniers millions d’années. Le lien avec les remontées d’eau des périodes glaciaires tient à la concordance des dates et à la modélisation des tailles, non à une mesure directe des ressources anciennes, et la date du basculement bouge avec le jeu de données.

Sources

1. Slater, Goldbogen & Pyenson (2017), Proceedings of the Royal Society B · Independent evolution of baleen whale gigantism linked to Plio-Pleistocene ocean dynamics
2. Lisiecki & Raymo (2005), Paleoceanography · A Pliocene-Pleistocene stack of 57 globally distributed benthic oxygen isotope records

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