VIE × ÉVOLUTION
La baleine bleue : plus grand animal
il y a ~4,5 millions d’années
Phanérozoïque · Cénozoïque · Néogène · Pliocène
Les baleines à fanons sont restées grandes sans être gigantesques pendant la plus grande partie de leur histoire, et plusieurs lignées n’ont atteint la taille du rorqual bleu, chacune de son côté, que depuis quelques millions d’années.
Les mysticètes sont les baleines à fanons. Les fanons sont des lames cornées fixées à la mâchoire supérieure, qui retiennent les proies quand l’animal rejette l’eau. Cette alimentation par filtration est ancienne, mais les baleines de la taille d’un rorqual bleu, ou baleine bleue, sont récentes. Durant la plus grande partie de leur histoire, les mysticètes étaient de grande taille sans être gigantesques. Au cours des derniers millions d’années, plusieurs lignées ont grandi indépendamment les unes des autres. Ce qui a changé dans l’océan est la répartition de la nourriture, et non sa quantité totale. Les cycles glaciaires, alternances de périodes froides et de périodes plus chaudes, ont concentré la nourriture dans des remontées d’eau saisonnières le long des côtes. Une remontée d’eau est un courant qui amène en surface une eau profonde riche en nutriments. Une nourriture concentrée avantage un animal capable de parcourir de longues distances entre les zones d’alimentation et d’y prélever une grande quantité à chaque fois.
Pourquoi c’est important
Pour un animal filtreur, qui retient les proies contenues dans l’eau qu’il traverse, ce qui compte est la densité des proies et non leur quantité totale dans la mer. Des concentrations denses, saisonnières et prévisibles avantagent un animal assez grand pour se déplacer de l’une à l’autre et pour jeûner entre-temps. Le rorqual bleu, le plus grand animal ayant jamais existé, vit aujourd’hui, et sa taille paraît résulter des cycles glaciaires.
Datation et incertitude
Les baleines à fanons n’ont atteint leurs dimensions actuelles qu’au cours des derniers millions d’années. Le lien entre cette croissance et les remontées d’eau des cycles glaciaires repose sur la concordance des dates, les deux phénomènes se produisant à la même époque, et sur une modélisation des tailles corporelles. Personne n’a mesuré directement les ressources alimentaires anciennes. La date à laquelle le gigantisme commence, dite date de seuil, varie selon les données utilisées.
L’histoire de la Terre en une journée
23:58:341 min 26 s avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour