GÉNÉTIQUE

Avery et le rôle de l’ADN

de 1944 à 1952

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen

Avery, MacLeod et McCarty ont montré en 1944 que la substance capable de changer un type de bactérie en un autre est l’ADN, résultat qui est resté longtemps contesté.

L’expérience de transformation est celle par laquelle Avery, MacLeod et McCarty ont identifié l’ADN, longue molécule présente dans les cellules, comme la substance qui change le type d’une bactérie. Ils sont partis d’un extrait de bactéries mortes, qui pouvait modifier durablement le type de bactéries vivantes, et l’ont purifié pendant plusieurs années. Ce résultat a été largement contesté. Les protéines, autres grandes molécules des cellules, étaient variées et chimiquement intéressantes. L’ADN était constitué de quatre unités répétées, et une molécule aussi monotone paraissait un support improbable pour une information. Huit ans plus tard, Hershey et Chase ont marqué la protéine et l’ADN d’un virus par deux isotopes radioactifs distincts, deux formes radioactives d’éléments chimiques que l’on suit séparément. Ils ont établi que seul l’ADN pénétrait dans la cellule infectée, et que l’enveloppe protéique du virus demeurait à l’extérieur.

Pourquoi c’est important

Une erreur sur la substance qui change le type d’une bactérie aurait orienté cinquante années de biologie vers la mauvaise molécule, la protéine. L’argument opposé à l’ADN était un argument de vraisemblance, c’est-à-dire fondé sur ce qui paraît probable, et il a été démenti. L’ADN paraissait trop simple pour contenir une information, et c’est précisément cette simplicité qui le rend copiable.

Datation et incertitude

L’expérience de transformation de 1944 a été largement mise en doute, parce que le support attendu de l’information était la protéine. L’expérience de 1952 sur le bactériophage, un virus qui infecte les bactéries, suit séparément l’ADN et l’enveloppe protéique. Elle a convaincu la quasi-totalité des chercheurs, bien que ses auteurs, Hershey et Chase, aient eux-mêmes mis en garde contre une interprétation trop étendue de leur résultat.

L’histoire de la Terre en une journée

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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour