TECHNIQUE
La découverte de la pénicilline
de 1928 à 1945
Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen
La pénicilline est un médicament tiré d’une moisissure autour de laquelle, en 1928, des bactéries se sont dissoutes dans une boîte de culture, et l’obtenir a demandé dix ans de plus, un second laboratoire et un effort industriel de guerre.
La pénicilline est un médicament tiré d’une moisissure, qui détruit des bactéries. Son origine est une boîte de culture, récipient où l’on fait pousser des bactéries, laissée découverte : les bactéries y étaient dissoutes en anneau autour d’une colonie de moisissure. Tirer un médicament de cette observation a demandé une décennie supplémentaire, un second laboratoire et un effort industriel de guerre. L’étape déterminante a été la fermentation en cuve profonde, qui consiste à cultiver la moisissure dans de grandes cuves aérées au lieu de surfaces. Elle a élevé les rendements de plusieurs ordres de grandeur, un ordre de grandeur étant un facteur dix. En 1945, la pénicilline était produite par tonnes, et des infections jusque-là régulièrement mortelles ont cessé de l’être.
Pourquoi c’est important
L’espérance de vie s’est élevée. Les bactéries ont évolué presque aussitôt : alors que le médicament était encore récent, on a signalé des bactéries résistantes à la pénicilline. Cette évolution est une sélection naturelle, qui rend plus fréquentes les bactéries capables de survivre au médicament. On l’observe directement, et elle est encore en cours : chaque traitement par un antibiotique, médicament qui détruit des bactéries, en est un épisode.
Datation et incertitude
L’observation des bactéries dissoutes date de 1928 et l’article qui la décrit de 1929, bien avant que le médicament ne soit donné aux patients en quantité. Des bactéries résistantes ont été signalées avant la fin de la guerre.
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