TECHNIQUE

La datation au radiocarbone

1949

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen

La datation par le radiocarbone, établie en 1949, est une méthode qui calcule l’âge de tout ce qui a vécu d’après la quantité de carbone radioactif restée dans les tissus, car ce carbone se désintègre à un rythme constant après la mort.

La datation par le radiocarbone est une méthode qui mesure l’âge de ce qui a vécu. Le radiocarbone est une forme radioactive du carbone : ses atomes se désintègrent, c’est-à-dire se transforment spontanément en un autre élément. Les organismes assimilent ce carbone tant qu’ils sont vivants et cessent de l’assimiler à leur mort. Le radiocarbone resté dans les tissus se désintègre ensuite à un rythme constant, de sorte que la quantité résiduelle mesure le temps écoulé depuis la mort. Arnold et Libby (1949) ont d’abord éprouvé la méthode sur des bois dont l’âge était établi par les sources écrites, dont des bois égyptiens. Cette méthode est une horloge, et une horloge n’est utilisable qu’après vérification sur un objet d’âge connu par un autre moyen.

Pourquoi c’est important

Les archéologues ont cessé de discuter l’ordre des sites et ont fourni des datations. La plupart des âges indiqués sur cette frise pour les cinquante derniers millénaires ont été obtenus par le radiocarbone. Cette limite de cinquante millénaires est propre à la méthode : dans un reste plus ancien, il ne subsiste plus assez de radiocarbone pour être mesuré. Tout ce qui est plus ancien est donc daté ici par d’autres horloges, c’est-à-dire d’autres méthodes de datation.

Datation et incertitude

L’année 1949 est celle où les vérifications ont été publiées : la méthode a été confrontée à des objets d’âge connu, dont des bois égyptiens, avant d’être appliquée à des échantillons d’âge inconnu. La méthode permet de dater des restes vieux d’environ cinquante mille ans au plus.

L’histoire de la Terre en une journée

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