EXTINCTIONS

Les extinctions du Dévonien

il y a ~372 à 359 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Dévonien

Les extinctions du Dévonien ont commencé il y a environ 372 millions d’années, quand deux longs épisodes d’eaux marines privées d’oxygène, les événements de Kellwasser, ont détruit les écosystèmes des récifs.

Les extinctions du Dévonien sont une suite de crises biologiques. Il y a 372 millions d’années, la mer a connu deux épisodes prolongés d’anoxie, c’est-à-dire d’absence d’oxygène dans l’eau : le premier a duré environ quatre-vingt-dix mille ans et le second cent dix mille. Ces épisodes, appelés événements de Kellwasser, ont détruit les écosystèmes récifaux, les communautés d’espèces qui vivent sur les récifs. Leur durée correspond à l’oscillation lente de l’obliquité terrestre, l’inclinaison de l’axe de la Terre. Cette oscillation modifie le contraste entre les saisons et, avec lui, le brassage de l’océan. La perte la plus lourde pour les vertébrés est survenue treize millions d’années plus tard, à la limite avec le Carbonifère, la période géologique suivante. Plus de la moitié de la diversité des vertébrés a alors disparu, en eau douce aussi complètement qu’en mer : aucun milieu n’a servi de refuge.

Pourquoi c’est important

Les groupes qui dominaient le Dévonien ne se sont pratiquement pas rétablis, à commencer par les placodermes, des poissons cuirassés. Des groupes jusque-là marginaux ont pris leur place et l’occupent depuis : les actinoptérygiens, poissons à nageoires rayonnées, les requins et les vertébrés à quatre membres. Les lignées qui ont peuplé les continents sont celles qui ont survécu à ces extinctions, et non celles qu’une aptitude particulière distinguait.

Datation et incertitude

Les extinctions se sont échelonnées sur plusieurs millions d’années. La limite entre le Frasnien et le Famennien, les deux derniers étages du Dévonien, est datée d’il y a 371,87 millions d’années, à 0,11 million d’années près. Une seconde impulsion d’extinction suit, il y a environ 359 millions d’années. Les mécanismes létaux, c’est-à-dire ce qui a tué les espèces, demeurent discutés : les hypothèses vont de l’anoxie océanique et des épanchements volcaniques au lessivage de nutriments par les nouvelles forêts, leur entraînement par l’eau.

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