TERRE × TECHNIQUE
Quatre milliards et demi d’années
1956
Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen
Clair Patterson a mesuré les isotopes du plomb dans des météorites, et dans un sédiment océanique profond pris comme échantillon de la planète entière, et il est arrivé à 4,55 milliards d’années : la Terre et les météorites, soutenait-il, se sont formées de la même matière au même moment. Obtenir une mesure propre supposait d’abord d’éliminer le plomb que l’essence plombée avait répandu partout, jusque dans son propre laboratoire ; c’est ainsi qu’un géochimiste a passé le reste de sa carrière à combattre l’industrie pétrolière.
Pourquoi c’est important
C’est le nombre à l’échelle duquel toute la frise est dessinée : son bord gauche est la mesure de Patterson, et soixante ans d’affinements l’ont déplacée de moins d’un pour cent. C’est aussi un rappel que l’instrument fait partie du monde qu’il mesure. Il ne pouvait pas lire l’âge de la Terre avant de nous en avoir soustraits.
Datation et incertitude
Le chiffre de 4,55 milliards d’années est un âge de météorites, étendu à la Terre en admettant que l’une et les autres se sont formées de la même matière au même moment ; les travaux ultérieurs ont surtout porté sur cette hypothèse et sur le temps qu’a pris l’assemblage de la Terre.
Sources
- Patterson (1956), Geochimica et Cosmochimica Acta · Age of meteorites and the Earth
- Halliday & Canup (2022), Nature Reviews Earth & Environment · The accretion of planet Earth
L’histoire de la Terre en une journée
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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour
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