TERRE × TECHNIQUE

L’âge de la Terre

1956

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen

L’âge de la Terre, 4,55 milliards d’années, a été obtenu en 1956 par Clair Patterson, qui a mesuré les isotopes du plomb dans des météorites et dans des sédiments océaniques réputés représentatifs du plomb de toute la planète.

L’âge de la Terre a été mesuré par Clair Patterson, qui a obtenu 4,55 milliards d’années. Patterson a mesuré les isotopes du plomb, les variétés de cet élément qui diffèrent par leur masse, dans des météorites et dans des sédiments océaniques profonds, réputés représentatifs du plomb de l’ensemble de la planète. Sa méthode est l’isochrone plomb-plomb. Deux isotopes de l’uranium se désintègrent, c’est-à-dire se transforment spontanément, en deux isotopes du plomb, à des rythmes différents. Des échantillons de même âge s’alignent alors sur une droite unique, l’isochrone, quand on reporte leurs mesures sur un graphique. La pente de cette droite fournit leur âge, sans qu’il soit nécessaire de connaître la composition initiale des échantillons. Avant de pouvoir mesurer, Patterson a dû retrancher le plomb que l’essence plombée avait répandu partout, jusque dans son laboratoire. C’est ce qui l’a conduit à consacrer la suite de sa carrière à s’opposer à l’industrie des carburants.

Pourquoi c’est important

La valeur de Patterson fixe l’échelle de toute cette frise : son bord gauche est placé à l’âge qu’il a mesuré. Soixante-dix années d’affinement ont déplacé cette valeur de moins d’un pour cent. Le travail de Patterson montre aussi qu’une mesure dépend du monde où elle est faite : l’âge de la Terre n’a pu être obtenu qu’une fois le plomb répandu par l’industrie retranché de la mesure.

Datation et incertitude

La valeur de 4,55 milliards d’années est un âge de météorites. Elle est reportée sur la Terre en vertu d’une hypothèse : la Terre et les météorites se sont formées à partir du même matériau, au même moment. Les travaux ultérieurs ont examiné cette hypothèse. Ils ont aussi examiné la durée qu’a demandée l’assemblage de la Terre elle-même.

L’histoire de la Terre en une journée

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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour