TECHNIQUE × EXTINCTIONS

L’éradication de la variole

1980

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen

L’éradication de la variole, déclarée en 1980, a été obtenue par la vaccination en anneau, qui entoure chaque foyer restant de la maladie de contacts vaccinés, et non par la vaccination de toute la population.

L’éradication de la variole est l’arrêt de la transmission de cette maladie virale partout dans le monde. Elle n’a pas été obtenue par une vaccination générale. Des équipes ont localisé chaque foyer résiduel de la maladie et l’ont entouré de contacts vaccinés, c’est-à-dire de personnes ayant approché un malade. Cette stratégie, la vaccination en anneau, prive le virus de sujets réceptifs, les personnes qu’il peut encore infecter, foyer par foyer, au lieu d’immuniser une population entière. Le dernier cas naturel est survenu en Somalie en 1977. La certification a demandé deux années supplémentaires : on a recherché une transmission déjà interrompue, car une absence doit être démontrée et non supposée.

Pourquoi c’est important

L’éradication de la variole est la seule extinction de cette frise que des humains aient recherchée, planifiée et menée à son terme. La vaccination en anneau montre qu’il suffit d’arrêter une maladie là où elle se trouve, sans devoir l’arrêter partout en même temps. La tâche est ainsi plus petite, et cette réduction a permis d’achever ce que la vaccination générale seule n’avait pas accompli.

Datation et incertitude

Le dernier cas naturel remonte à octobre 1977. Il a fallu ensuite deux années de recherche pour établir que la transmission avait cessé partout. En décembre 1979, la commission mondiale chargée de la certification a conclu que l’éradication était acquise. La date affichée, 1980, est celle où l’Assemblée mondiale de la santé a déclaré la maladie éradiquée.

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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour