GÉNÉTIQUE × TECHNIQUE

Lire l’ADN

1977

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen

Une chimie qui arrête un brin d’ADN en croissance à chacune des quatre bases, puis trie les fragments par longueur, change une molécule en un texte qu’on lit lettre à lettre. Deux méthodes sont apparues la même année, l’une de Cambridge, l’autre de Harvard ; celle de la terminaison de chaîne l’a emporté par sa commodité et a porté la génétique trente ans durant. Le premier génome lu ainsi était celui d’un virus, et comptait 5 386 lettres.

Pourquoi c’est important

Chaque génome nommé ici a été lu avec un descendant de cette méthode : le néandertalien, la bactérie de la peste, les loups anciens, le nôtre. Passer de 5 386 lettres à trois milliards a pris vingt-quatre ans, et passer de trois milliards à un génome tiré d’un os de doigt en a pris dix de plus.

Datation et incertitude

L’année est celle des deux articles fondateurs, non celle d’une invention soudaine : la terminaison de chaîne perfectionnait une méthode antérieure de Sanger lui-même, publiée deux ans plus tôt, sur laquelle elle gagnait en rapidité et en justesse.

Sources

1. Sanger, Nicklen & Coulson (1977), PNAS · DNA sequencing with chain-terminating inhibitors
2. Maxam & Gilbert (1977), PNAS · A new method for sequencing DNA
3. Heather & Chain (2016), Genomics · The sequence of sequencers: the history of sequencing DNA

L’histoire de la Terre en une journée

23:59:59.9991933 µs avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour