GÉNÉTIQUE × TECHNIQUE

Le séquençage de Sanger

1977

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen

Le séquençage de Sanger, ou méthode de terminaison de chaîne, publié en 1977 par Frederick Sanger, lit l’ordre des bases d’une molécule d’ADN en la copiant avec des bases modifiées qui arrêtent la copie là où elles s’insèrent.

Le séquençage est la lecture de l’ordre des bases, les unités dont la suite forme une molécule d’ADN. La méthode de terminaison de chaîne, mise au point par Frederick Sanger, recopie un brin d’ADN en présence de bases modifiées. Une base modifiée interrompt la copie là où elle est incorporée. La copie produit ainsi des fragments de toutes les longueurs. Les chercheurs trient ensuite ces fragments par taille, et la séquence, c’est-à-dire l’ordre des bases, se lit directement sur ce classement. Deux méthodes de séquençage ont paru en 1977, l’une à Cambridge et l’autre à Harvard. La méthode de terminaison de chaîne s’est imposée par sa commodité, et la génétique l’a employée pendant trente ans. Le premier génome lu par cette méthode comptait 5 386 bases : c’est celui du bactériophage phiX174, un virus qui infecte les bactéries.

Pourquoi c’est important

Tous les génomes cités sur cette frise ont été lus par une méthode dérivée de celle de Sanger : le génome néandertalien, celui de la bactérie de la peste, ceux des loups anciens et le nôtre. Un génome est l’ensemble de l’ADN d’un organisme. Il a fallu vingt-quatre ans pour passer de 5 386 bases à trois milliards. Il a fallu dix années supplémentaires pour passer de trois milliards à un génome extrait d’une phalange.

Datation et incertitude

L’année 1977 est celle des deux articles fondateurs, celui de Sanger, Nicklen et Coulson et celui de Maxam et Gilbert. La méthode de terminaison de chaîne perfectionne une technique que Sanger avait publiée deux ans plus tôt : elle est plus rapide et plus exacte.

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