GÉNÉTIQUE × ÉVOLUTION

Les archées : troisième domaine

1977

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen

Les archées sont un troisième domaine du vivant, des microbes distingués des bactéries en 1977 par la comparaison d’une molécule présente chez tous les êtres vivants, l’ARN ribosomique 16S.

Les archées sont des microbes longtemps classés parmi les bactéries, qui forment un domaine, l’une des plus grandes divisions du vivant. Woese et Fox (1977) ont comparé une seule molécule : l’ARN ribosomique 16S, un composant du ribosome, la machine qui fabrique les protéines de la cellule. Cette molécule sert d’étalon universel de comparaison parce qu’elle est présente chez tous les organismes vivants, qu’elle y remplit la même fonction et qu’elle se modifie lentement : elle garde donc la trace de séparations anciennes. La comparaison a divisé le monde microbien en deux. Ce qui était classé sous le nom de bactéries contenait un second groupe, aussi éloigné des bactéries que nous le sommes. La vie comporte donc trois domaines et non deux. Le nouveau domaine, les archées, figurait depuis longtemps dans les collections sous une dénomination qui le masquait.

Pourquoi c’est important

Tout ce qui précède les animaux sur cette frise est rangé selon cette classification. Elle a aussi orienté la recherche des origines de la cellule complexe, celle des eucaryotes, qui possède un noyau. Une fois les archées reconnues comme un groupe distinct, l’ancêtre des eucaryotes pouvait être placé par rapport à elles. La phylogénomique, qui reconstruit les parentés en comparant des génomes entiers, l’a depuis situé parmi elles.

Datation et incertitude

L’année 1977 est celle de la publication. La proposition a été contestée pendant une décennie avant d’être admise. Depuis, les chercheurs ont de nouveau déplacé une limite de cette classification, celle qui sépare les archées de nous, les eucaryotes. Les eucaryotes apparaissent désormais comme une branche à l’intérieur des archées, et non comme un groupe voisin.

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23:59:59.9991933 µs avant minuit

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